齐愍王二十五年（公元前299年），孟尝君到了秦国，秦昭王立即让孟尝君担任秦国宰相。臣僚中有的人劝说秦王道：“孟尝君的确贤能，可他又是齐王的同宗，现在任秦国宰相，谋划事情必定是先替齐国打算，而后才考虑秦国，秦国可要危险了。”于是秦昭王就罢免了孟尝君的宰相职务。他把孟尝君囚禁起来，图谋杀掉孟尝君。盂尝君知道情况危急就派人冒昧地去见昭王的宠妾请求解救。那个宠妾提出条件说：“我希望得到孟尝君的白色狐皮裘。”孟尝君来的时候，带有一件白色狐皮裘，价值千金，天下没有第二件，到秦国后献给了昭王，再也没有别的皮裘了。孟尝君为这件事发愁，问遍了宾客，谁也想不出办法。有一位能力差但会披狗皮盗东西的人说：“我能拿到那件白色狐皮裘。”于是当夜化装成狗，钻人了秦宫中的仓库，取出献给昭王的那件狐白裘，拿回来献给了昭王的宠妾。宠妾得到后，替孟尝君向昭王说情，昭王便释放了孟尝君。孟尝君获释后，立即乘快车逃离，更换了出境证件，改了姓名逃出城关。夜半时分到了函谷关。昭王后悔放出了孟尝君，再寻找他，他已经逃走了，就立即派人驾 车飞奔而来追捕他。孟尝君一行到了函谷关，按照关法规定鸡叫时才能放 来往客人出关，孟尝君恐怕追兵赶到万分着急，宾客中有个能力较差的人 会学鸡叫，他一学鸡叫，附近的鸡随着一齐叫了起来，便立即出示了证件 逃出函谷关。出关后约摸一顿饭的工夫，秦国追兵果然到了函谷关，但已 落在孟尝君的后面，就只好回去了。当初，孟尝君把这两个人安排在宾客 中的时候，宾客无不感到羞耻，觉得脸上无光，等孟尝君在秦国遭到劫 难，终于靠着这两个人解救了他。自此以后，宾客们都佩服孟尝君广招宾 客不分人等的做法。
当初，有一个叫冯谖的人听说盂尝君乐于招揽宾客，便穿着草鞋远道 而来见他。孟尝君说：“承蒙先生远道光临，有什么指教我的？”冯谖回答 说：“听说您乐于养士，我只是因为贫穷想归附您谋口饭吃。”孟尝君没再 说什么便把他安置在下等食客的住所里，十天后孟尝君询问住所的负责人 说：“客人近来做什么了？”负责人回答说：“冯先生太穷了，只有一把剑， 还是草绳缠着剑把。他时而弹着那把剑唱道‘长剑啊，咱们回家吧！吃饭 没有鱼。’”孟尝君听后让冯谖搬到中等食客的住所里，吃饭有鱼了。过了 五天，孟尝君又向那位负责人询问冯谖的情况，负责人回答说：“客人又 弹着剑唱道‘长剑啊，咱们回去吧！出门没有车。’”于是孟尝君又把冯谖 迁到上等食客的住所里，进出都有车子坐。又过了五天，孟尝君再次询问 那位负责人。负责人回答说：“这位先生又曾弹着剑唱道‘长剑啊，咱们 回家吧！没有办法养活家。”’孟尝君昕了很不高兴，但还是派人解决了他 老母的生活困难。
过了整一年，冯谖没再说什么。孟尝君当时正任齐国宰相，受封万户于 薛邑。他的食客有三千人之多，食邑的赋税收入不够供养这么多食客，就派 人到薛邑贷款放债。由于年景一年到头都不好，没有收成，借债的人多数不 能付给利息，食客的需用将无法供给。看到这种情况，孟尝君焦虑不安，就 问左右侍从：“谁可以派往薛邑去收债？”那个住所负责人说：“上等食客住 所里的冯老先生从状貌长相看，很是精明，又是个长者，一定稳重，派他去 收债该是合适的。”孟尝君便迎进冯谖向他请求说：“宾客们不知道我无能， 光临我的门下有三千多人，如今食邑的收入不能够供养宾客，所以在薛邑放 了些债。可是薛邑年景不好，没有收成，百姓多数不能付给利息。宾客吃饭 恐怕都成问题了，希望先生替我去索取欠债。”冯谖说：“好吧。”便告别了 孟尝君，到了薛邑，他把凡是借了孟尝君钱的人都集合起来，索要欠债得到 利息十万钱。这笔款项他没送回去，却酿了许多酒，买了肥壮的牛，然后召集借钱的人，能付给利息的都来，不能付给利息的也来，要求一律带着借钱的契据以便核对。随即让大家一起参加宴会，当日杀牛炖肉，置办酒席。宴会上正当大家饮酒尽兴时，冯谖就拿着契据走到席前一一核对，能够付给利息的，给他定下期限；穷得不能付息的，取回他们的契据当众把它烧毁。接着对大家说：“孟尝君之所以向大家贷款，就是给没有资金的人提供资金来从事行业生产；他之所以向大家索债，是因为没有钱财供养宾客。如今富裕有钱还债的约定日期还债，贫穷无力还债的烧掉契据把债务全部废除。请各位开怀畅饮吧。有这样的封邑主人，日后怎么能背弃他呢！”在座的人都站了起来，连续两次行跪拜大礼。
孟尝君听到冯谖烧毁契据的消息，十分恼怒，立即派人召回冯谖。冯谖刚一到，孟尝君就责问道：“我的封地本来就少，而百姓还多不按时还给利息，宾客们连吃饭都怕不够用，所以请先生去收缴欠债。听说先生收来钱就大办酒肉宴席，而且把契据烧掉了。这是怎么回事？”冯谖回答说：“是这样的。如果不大办酒肉宴席就不能把债民全都集合起来，也就