荆轲来到燕国结识了高渐离。高渐离以宰杀猪狗为业，善于击筑。筑是我国古代一种击弦乐器。形似筝，颈细而肩圆，有十三弦，弦下设柱。演奏时，左手按弦的一端，右手执竹尺击弦发音。高渐离击筑技艺高超，在燕国小有名气。两人经常醉饮于燕都闹市。当酒喝到畅快时，高渐离击筑，荆轲则合着拍子引亢高歌。时而相乐，时而相泣，悲喜失常，旁若无人。荆轲虽然混迹于屠夫酒徒之间，却很沉稳，喜欢读书。燕国的隐士田光看出他不是一个平庸之辈，待他很友好。
过了不久，恰逢在泰国作人质的燕太子姬丹逃回燕国。太子丹以前曾在赵国作过人质，而秦王赢政也是出生在赵国，当时二人很要好。后来赢政做了秦王，燕太子丹又到秦国作人质，赢政对他却很不客气。一怒之下太子丹逃回了燕国。当时秦国正大举进攻齐国、楚国和三晋，眼看就要轮到燕国了。燕国君臣一片恐慌。太子丹见国难临头，再加上他对秦王的怨恨，很想报复秦王。就去问他的老师鞠武，鞠武劝他要慎重，不要触摸秦王颈下的逆鳞。
又过了不久，秦国的大将樊於期得罪了秦王，逃到了燕国。太子丹收留了他。鞠武以为不可，对太子丹说：“留下樊於期，就更要触怒秦王，危及国家安全，倒不如让樊於期到匈奴去。”太子丹不忍心抛弃朋友。鞠武无奈，又向太子丹推荐了田光先生。田光来拜访太子丹，二人坐定，左右没有其他人。太子丹离开座位请求道；“燕与秦势不两立，请先生多留意。”田光自称年老体弱，已不能图谋国事。就向太子丹推荐了荆轲。太子丹表示很愿意与荆轲结交。
田光随即起身去找荆轲，走到门口，太子丹郑重地嘱咐他说：“你我所说的都是国家大事，希望先生不要泄露啊！”田光应了一声，曲背弯腰，慢慢走着去见荆轲，对他说希望他去宫中拜访太子。荆轲答应了。田光又说：“我听说年长有德行的人做事，不让别人怀疑他。现在太子告诫我不要泄露国家大事，这说明太子不信任我。一个人的行动如果让人怀疑，就算不得有节操的侠义之士了。”他想以死来激励荆轲，就说：“希望你立即去见太子，就说我已死，事情不会泄露了。”说完田光就自刎了。
荆轲去见太子，说田光已死，并转述了田光的话。太子跪在地上拜了两拜，痛哭不止，说道：“我告诫田先生不要泄露，是想要完成这件大事。现在田先生以死来表示他的心迹，这哪里是我的本意呢？”
荆轲落座之后，太子却离开座席向荆轲磕头说：“田先生不知道我的无用，使我能够见到你。这是老天可怜燕国，不抛弃他的孤儿。如今秦王贪得无厌，他已经灭掉了韩国，又向南攻打楚国，问北进军赵国。等赵国投降之后，灾祸就要降临到燕国了。燕国本来就很弱小，多次被战争拖累，现在就是动员全国的兵力，也抵挡不了秦军。各国都畏服秦国，不敢联合起来反抗。以我的想法，如能找到一位天下无双的勇士，派遣到秦国去，以重利诱惑秦王。秦王贪利，如能趁机会接近他，像曹沫胁迫齐桓公那样，胁迫他全部归还各国被侵占的土地，那就太好了。如不行，就趁机刺死他。秦国的大将统兵在外，而内部出了乱子，君臣就会互相猜疑。趁此机会，各国得以联合起来，这样就一定能打败秦国。这是我最大的愿望，但不知把这个任务委托给谁才好。请您留意这件事。”过了一会，荆轲说：“这是国家的大事，我才能低下，恐怕不能胜任。”太子上前磕头，坚决请他不要推让，荆轲才答应下来。
于是太子尊荆轲为上卿，住上等的宾馆。太子每天都去问候，供给他牛羊酒等食物，还不时进献给他珍贵物品和车马美女。尽量满足他的欲望，让他过得舒适开心。
过了很久，荆轲仍无动身的表示。秦国这时已派大将王翦灭了赵国，军队到达燕国的南部边境。太子丹非常焦急，便请求荆轲说：“秦兵横渡易水只在旦暮之间，我虽想长久地奉陪你，恐怕也办不到了。”荆轲道：“这话即使太子不说，我也要向你请示行动。但现在去秦国，如果我没有足以使秦王相信的东西，那是难以接近他的。秦王现在悬赏千金，封邑万户来购买樊於期的脑袋。如果能得到樊将军的头颅和燕国督亢的地图进献秦王，秦王一定会信任我，这样才能成功。”太子丹说：“樊将军走投无路，才来投奔我，我不忍心为了自己的利益而伤害他。请你另想办法吧。”
荆轲知道太子丹于心不忍，就私下去会见樊於期说：“秦王对待将军也真够刻毒了。父母家人全被杀死或被没为官奴。现在又听说要用黄金百斤和封邑万户来购买将军的脑袋，你打算怎么办呢？”樊於期仰天长叹，泪如泉涌，说道：“我每想到这些真是病人骨髓。可是有什么办法呢？”荆轲道：“我现在有一个办法，既可解除燕国的危难，又可报将军的仇恨，怎么样？”樊於期走到荆轲面前问道：“什么办法？”荆轲说：“我如能借将军之头献给秦王，秦王一定高兴接见我。我左手拉住他的衣袖，右手用匕首直刺他的胸膛，这样将军之仇可报，燕国之耻也可雪了。将军以为如何？”樊於期捶胸扼腕道：“这是我日夜切齿碎心之事，如今才听到你的