之侠。儒重名誉，侠重义气。”
陶希圣先生认为侠出于游民，他在《辩士与游侠》中论述游侠兴起时说：“破产的士人、工商业者及失业的农民，则构成广大的一阶层。这一阶层是没有财产的，但叫做无产阶级，却不十分正确……游民无产者轻视劳动，不愿劳动。他们养成特别的游惰习惯……他们之中，尤多旧来武士阶层破落下来的成分。这些分子，仍带有好勇斗狠、野心向上、组织活动、及首领的能力。”而刘若愚认为，游侠不是特殊的社会集团，游侠为人大多是气质问题而不是让会出身使然，游侠是一种习性，不是一种职业。他们是具有强烈个性、为了某些信念而实施某些行为的一群人。
中国侠客的起源不是单一的，而是传统文化综合作用的结果。侠客的正式出现虽然在战国晚期，但是它所蕴含的文化基因早已存在，先秦时代的儒、墨、道等诸家学派均与侠有着深厚的历史传承关系。从先秦的侠的身份来看，上至王公贵族，下至鸡鸣狗盗之徒，都有侠的出现。在探求侠的历史源头时，很难简单地确认它起源于哪一学派或某一职业、阶层。但是，有一点是可以肯定的，侠诞生于中华民族源远流长的传统文化之中，是古代社会中不可忽视的生活群体，他们和其他人一样，是中华民族精神的传承者和创造者。
“侠”的称谓与含义
“侠”字最初产生于何时？它的本意是什么？这是我们今天探究“侠”的称谓首先要研究的。《韩非子》最早在书面语言上多次使用“侠”这一称呼，并且还给当时的“侠”下了一个定义：“弃官宠交谓之侠。”
从文字学的角度来看，在今天所见到的商周甲骨和金文中，尚未有“侠”字，而只有“夹”字，其形似中间站一大人，两边各有一人夹持。《说文解字》解释说：“夹，持也，从大，夹二人。”据冯友兰在《原儒墨补》一文中考证得出：“侠之一字则在晚周较晚的书中，方始见。”直到战国中期，典籍中还没有发现有“侠”的专门名词出现。而当时的“士”普遍出现于各种典籍中。《管子》中有“国之豪士”，《庄子·说剑》中有“剑士”之称，《韩非子·显学》中出现了“私剑之士”，《墨子·备梯》中有“死士”。这些“士”的出现反映出当时武学高深和具有侠义精神的人物已经较为普遍地出现了，但还没有产生“侠”的名称与系统的称谓。认为侠出于墨家的研究者看来，《墨子·经上》篇中“任，为身之所恶以成人之所急”可能是关于“侠”概念的最早阐述。因为任侠就是人们通称的行侠。
东汉许慎《说文解字》云：“侠，俜也；从人，夹声。俜，侠也；从人，粤声。三辅谓轻财者为粤。”清段玉裁注：“粤与俜音义相同。……今人谓轻生为粤命，即此粤字。”可知“侠”字在先秦时代的本义当为“轻财者”；加上段玉裁的理解，“侠”又是“轻生”者。这样，从原意来看，“侠”字有“轻财”、“轻生”的两大含义。
根据《说文解字》和中国文字的假借规律，我们进而可以较为清晰地看到“侠”字的概念和内涵的最初演进历程。作为中国武术重要灵魂之一的剑与侠的关系也值得考究。剑一般“挟之于旁”，最初的剑往往是用手臂夹带的，所以剑又被称为“铗”。战国时期，“侠”字与“夹”、“挟”是通借互用的。段玉裁就曾指出：“经传多假‘侠’为‘夹’．凡‘夹’皆用‘铗’。”而“铗”字在先秦后就很少见，而“侠”字多见，这很可能是由于“侠”逐渐取代“铗”的缘故。因此， “侠”即“铗”，含有“剑”的意思。上述看法亦可备一说。
在中国历史上，“侠客”的同义称谓多达数十种。有所谓“侠”、“游侠”、“任侠”、“剑士”、“剑客”、“刺客”等等。汉代司马迁首次给“侠”立传，并提出“游侠”的概念，他认为“游侠”具有助人为乐、公平、正直，重友谊、讲信义的精神，他们不图报答，并且还有不顾及封建法纪和不受世俗约束的“不轨于正义”的行为。“侠”的称呼一般与他们的行为特点和人格气质相关。如豪纵不受羁勒者，称“豪侠”；为人伉直耿正者，称“伉侠”；重气持节不为苟且者，称“气侠”、“节侠”；孔武强悍，膂力过于常人者，称“壮侠”；敏捷矫健，有不凡身手者，称“健侠”。上述名称一般对“侠”带有正面的、肯定性的评价。还有一些负面评价的称谓：轻悦狂放，不拘形检者，称“轻侠”；性格粗放，不愿受礼仪法令拘束者，称“粗侠”；妄作威福，时捍文网者，称“奸侠”；多行杀戮，不恤人命者，称“凶侠”，此类称谓则有明显的贬抑色彩。至于“侠客”这一称呼，后人用得最多，其来源则与他们最初多投身为人门客，以后历代侠者也多依人作客有关。这些侠客受人供养，并为人出力，从而称为“门客”、“宾客”，有时与刺客、死士或游侠不能判然区别。此外，矫若神龙，行如云鹤者，为隐侠；劫富济贫，盗亦有道者，为盗侠；书剑风流，正气浩然者，为儒侠；侠骨柔肠，不让须眉者，为女侠。