生态建设的重中之重
长江中上游是长江流域水土流失的主要区域。据调查，农地的年侵蚀量约占全部土地侵蚀量的60%，而农地中，80%以上的侵蚀量又发生在坡耕地，因此，从某种意义上说，坡耕地已经是造成水土流失的罪魁祸首。为了修复和重建我国被长期破坏的生态环境，并提高农民群众的收入水平，1999年中央决定在四川、陕西、甘肃三省率先启动退耕还林还草工作，2001年中央2号文件和国务院西部开发会议将“退耕还林还草”列为西部大开发的重要内容，2002年我国已全面启动了退耕还林（草）工程。
这个工程从酝酿、启动到实施的过程中，充满了观念的冲突，体制的创新和作风的转变，发生了许多值得玩味的悲喜剧——当然，绝大部分是喜剧。
早在20世纪80年代，四川省一些县、市在实际工作中，已经开始实施退耕还林。1990年南充市林业局工作人员唐明生（现为南充市林业局副局长）、蒲莉曾撰写《适度退耕还林在长防体系建设中的地位》，呼吁对长江中上游的坡耕地进行退耕还林，并对开展这项工作应遵循的原则和应采取的政策措施进行了研究。
当时这些做法和呼吁没有引起广泛的注意。
1999年以后，为了真正实现中央提出的“退得下，稳得住，能致富，不反弹”，各地都进行了许多探索。四川省已经总结出把退耕还林（草）与生态环境建设、农村结构调整、产业化发展、扶贫攻坚、市场引导、旅游开发相结合的思路，并取得了一些经验。
在探索这些经验时，各地曾走过了十分艰难的历程。
在四川甘孜州的泸定县，发生过这样的故事：
为了推行退耕还林（草），县委书记亲自担任了领导小组组长，组织部长任督察组组长，退耕还林（草）工程与干部们的政绩、升迁直接挂勾，并且实行一票否决。全县各乡都设立了退耕还林（草）工程办公室，县上还组成了10个工作组分赴各乡（镇）协助进行宣传、教育和规划作业。
但是一开始，绝大部分老百姓却根本不买帐。有的说：“退了给粮食？哪个信！好政策从来没兑现过，说是村村通公路，村村通电话，咋没通？”磨西镇的老百姓甚至说：“土地是农民的命根子，坐班房（监狱）都不得退！”政策规定要老百姓自愿，不能强迫，老百姓们懂政策；红军长征时，毛泽东主席和红军战士曾在这一带休息过，因此老百姓们胆量更大。讨论时，有一半人表示不愿退，愿退的只是一些缺劳力、地又太远甚至已经撂荒的农户；一表决，同意退的竟不到10%。有一户9亩多地、5口人，其中4亩多坡耕地，工作人员上门做说服工作时，男的挨了打，女的被撵走，女干部们都委屈地哭了，但哭完后还得再去做工作。田坝乡更想了个“绝招”，全部由六七十岁以上的老年人出面充当“打手”，不但打了工作组，还打了公安人员……
工作组深入群众反复算账，算每亩坡耕地的产量，算国家给每亩退耕地每年补助300斤原粮、20元钱，还一次性给予50元种苗款……算来算去，老百姓们接受了，认为“划得来”，但是对政府的政策仍然将信将疑。直到这年冬天退耕户们领到粮食、苗木和补助款后，农民们的态度才有了根本转变，以后的工作便很顺利了。
发生这种故事的绝不只是一个泸定县。
退耕还林涉及千家万户，从宣传动员、制订规划、丈量土地、签订合同、建立档案、落实种苗、技术指导、检查验收，一直到兑现钱粮……每个环节工作都十分细致、繁琐。从1999年到2002年，我国已经累计完了退耕还林还草任务320余万公顷（4800余万亩）、荒山造林342万公顷（5100多万亩），对改善生态环境，实现可持续发展具有重要作用。
根据国家规定，我国退耕还林还草工程将分两步进行：2001～2005年，退耕还林还草333.3万公顷（5000万亩），宜林荒山荒地造林种草500万公顷（7500万亩）；2006～2010年，退耕还林还草200万公顷（3000万亩），宜林荒山荒地造林种草300万公顷（4500万亩）。通过10年的努力，现有25度以上的坡耕地将75%实现退耕，现有沙化耕地将46%实现还林还草。
退耕还林（草）工程作为生态建设的重中之重，意义确实十分重大。
县委书记的思维
2001年6月8日到11日，国务院总理朱镕基在四川省雅安市视察生态建设工作，并到天全县紫石乡和两路乡考察了退耕还林工程。一路上面对郁郁葱葱的群山和清澈碧蓝的流水，总理的脸上露出了满意的笑容，称赞“雅安的退耕还林还草工作搞得很好，很扎实”，要求“进一步加快步伐，搞好示范，三年大见成效，为减少向长江的泥沙输出量作出积极贡献。”
地处长江上游的四川省全省坡耕地每年减收粮食约30亿公斤，与此同时，水土流失面积近20万平方公里，每年流失的土壤相当于失去30厘米厚表土的