嘉陵江古称阆水，一说阆中由此得名。
阆中古代是巴人聚居之地，传说人类的始祖伏羲和女娲也出生在此。考古工作者曾在城东发掘出一批新石器时期的陶片和石器，说明远古时已有先民在这里繁衍生息。
到阆中后，最使人瞩目的便是这里扑面而来文化气息和无处不在的文化积淀。健谈而颇有文采的林业局长程希通，向我介绍得最多的不是阆中的林业，而是阆中的历史和名胜古迹，他甚至告诉我：“《红楼梦》中的那个‘阆苑仙境’指的就是我们阆中，这里是大巴山脉、剑门山脉与嘉陵江汇聚之处，阆中城背靠盘龙，面向锦屏，左有大像山蜿蜒，右有西山逶迤，形成了山、水、城和谐统一，人与环境高度协调的格局。早在唐朝就有滕王建造的‘阆苑’，以后又有‘阆苑十二楼’、‘阆苑十三楼’等美名。”
这位40多岁的林业局长对阆中的文化典故确实十分熟悉。参观了一路他介绍了一路，经常出口成章，正史、野史、民间故事都从他的口中源源不绝地流出，幽默风趣中流露出少许的粗鲁，但又绝不乏文化品味。
阆中出现过许多大人物。
张飞是阆中的英雄。至今城西还有张飞庙（又称“汉桓侯祠”）和张飞的墓冢，这是已有1700多年历史的古迹。
张飞驻守阆中时，曹操曾派大将张郃进犯，企图把这里的老百姓掳掠到汉中去，张飞与之大战50多天，终于将他击退，让老百姓们得以安居乐业。张飞被害后，为了纪念这位保境安民的“张三爷”，百姓们便选取了最好的山石，精雕细琢做成了一座“长明灯”摆在庙里张飞塑像前面，千百年来每逢清明，人们便要为张飞扫墓，给长明灯上油。
当地还传说，著名的“翠云廊”古柏也是张飞栽植的。张飞镇守阆中后，刘备要求他每天送一次情报到成都，但相距700里，沿途荆棘丛生，去一次十分困难，张飞因此闷闷不乐。但有一天出征归来看见列队迎接的文武大臣，他突然有了灵感，想到了“栽树指道”，于是便动员老百姓们从阆中把树栽到七曲山……奇迹出现了，百姓们早晨栽树，下午便能乘凉，这便是翠云廊的由来。
除了张飞庙，阆中还有张宪祠。张宪是阆中人，抗金名将，岳飞之婿，和岳飞父子一起被害于风波亭。
唐代大诗人杜甫在蜀中避难时，曾两次到阆中，并在这里写出了大量诗篇。阆中人民为了纪念他，早在唐代就建立了“草堂”和少陵祠堂，现在风景如画的锦屏山上还有杜少陵祠。
宋代爱国诗人陆游（号放翁）也曾有两次阆中之行，阆中人民也在锦屏山上凿建了陆放翁祠。
阆中是我国著名的“天文之乡”，早在汉唐时，就是全国天文学研究的中心，是著名天文学家落下闳、任文公父子、周群祖孙三代的故乡。
西汉武帝时，落下闳创制了我国第一部完整统一、有明确文字记载的历法——太初历，公元前104年发明了世界上第一台观天仪，同时他还创造了先进的宇宙结构理论——浑天说，基本思想是，认为地球是球形的。他是中外学者一致公认的古代最杰出的天文历法专家之一，太初历使用了188年，今天我国还在使用的农历，就是在太初历的基础上总结出来的。
汉武帝曾授予落下闳侍中（顾问）的官职，但他坚辞不受，回到了阆中继续研究天文。他的学说对后代天文学家张衡等影响都很大，也让阆中成为全国天文研究的中心。
侨居阆中的风水学家李淳风是世界上第一个给风定级的人，他还撰写出了世界上第一部气象学专著《乙已占》。和成都一样，阆中也是全国兴办学校最早的地方，自汉唐以来，教育水平仅次于成都。据《阆中县志》统计，自唐到清，今阆中县域共有状元4人、进士115人。唐代曾出现兄弟尹枢、尹极皆中状元，北宋曾现“阆苑三学士、锦屏三状元（其中一状元在南部县）”的佳话。至今阆中还保存有清代的贡院考棚，这是全国仅存的两座考棚中，建筑规模和完好程度最好的一座。
阆中是宗教文化荟萃之地，几乎随处可见宗教的遗迹。传说东汉张陵（张道陵）到四川鹤鸣山创立五斗米道（早期道教组织）后，曾到阆中云台山传道并在此飞升，因此长期以来，云台山一直是道教圣地，而锦屏山上的纯阳洞、飞仙楼、八仙洞等地也道教活动之所。除道教外，佛教、伊斯兰教、基督教也在这里汇聚。佛教有22座著名寺院，原东门铁塔寺内天宝四年铸造的铁塔，高一丈四尺一寸，满铸《佛顶尊圣陀罗尼经》全文，国内罕见；大佛寺的大佛造像、乞儿岩石窟千佛造像、永安寺元代建筑和壁画等等，都是佛教文化的瑰宝。阆中还是伊斯兰教的圣地。清康熙二十三年沙特阿拉伯麦加人阿卜董拉希来阆中传教，后死于阆中，弟子们便在这里建造了墓地，俗称巴巴寺，意为祭祖的寺庙。每年陕西、甘肃、宁夏、四川的穆斯林们常到这里朝拜，被誉为“中国的麦加城”，民间还有“有钱人朝麦加，无钱人朝巴巴”这样的谚语。
阆中不但有丰富的人文景观，而且自然风光也极其秀丽。相传唐代