作为一位杰出的科学家，刘照光不仅治学严谨、注重实践，而且敢于创新，敢于实事求是地面对真理。早在1978年，针对当时四川省对森林过度砍伐造成生态恶化的情况，他便和研究所的科技工作者一起，向四川省领导提交了分析报告，呼吁合理利用天然林资源，防范自然灾害，造福子孙后代。“报告”中的内容先后在《新华社内部通讯》和《人民日报》上刊登，引起了各级领导的重视，促进我国对林业政策进行了重大调整。1981年四川发生特大洪灾后，在详细调查和周密论证的基础上，他四处奔走，大声呼吁“恢复植被，维护生态平衡”……
面对贫穷的西部地区和西部人民，刘照光多次呼吁：必须摆正人与自然的关系，把生态建设与科学研究结合起来，实行“政府引导，企业介入，科学指导，联合攻关”的新机制，突出生态重建与区域经济发展、产业结构调整相结合。为此，在食物链——生态链——产业链的整合研究，特别在生态建设与区域脱贫及区域社会经济发展方面他做了大量艰苦而卓有成效的工作。
中科院成都分院生物所创办的地奥集团就是一个典型的例子。地奥集团主要产品地奥心血康是利用四川本地药源植物黄山药提取的，而黄山药却是刘照光在参加和领导植物调查时发现的。2001年地奥制药集团产值已达12亿元，利税3亿元，成为全国赫赫有名的高新技术企业之一。
另一个例子则是对“七五”攻关项目“茂县大沟小流域治理”工程的实施。
茂县凤仪镇静州村大沟海拔1800多米，地处青藏高原东缘横断山系北段高山峡谷地带，正在长江重要支流岷江上游的中部，是羌族的聚居地和典型的贫困山区。多年来对森林的乱砍滥伐，使这里沦为半干旱河谷，一下暴雨还常常引发洪水、滑坡和泥石流灾害。为了对青藏高原东缘及长江上游生态环境的退化与治理进行系统研究，1986年生物所生态中心在刘照光的领导下，在山沟里搭起了帐篷，建起了茂县生态站。
建站初期，条件十分艰苦，大沟海拔较高，气候寒冷，住的是帐篷，吃的是农民们送来的饭菜，但是在刘照光的领导下，科研人员们坚持实验，为山区陆续引进了草莓、葡萄、苹果等经济作物，逐步改变了山区人民长期以来“自给自足不出门，男耕女织在山中”，“养牛为种田，养猪为过年，养羊为御寒，养鸡为换盐”的生活方式。
以后，岷江及长江上游生态环境的保护及植被的恢复逐渐引起了国家的重视，茂县生态站连续承担了“七五”、“八五”、“九五”多项国家攻关课题和院、部、省的重点科研任务，以及一些国际合作项目。包括“岷江上游半干旱区水源涵养林、水土保持林营造技术”、“茂县大沟小流域治理研究”、“长江上游造林困难地段植被恢复与造林技术研究”、“长江上游干热、干旱河谷、石灰岩退化石质山地植被恢复与造林技术研究”、“西部亚高山退化森林恢复与重建的生态过程及调控研究”、“珍稀濒危资源植物的保护与开发——红豆杉、黄山药等资源的规模化基地建设”等等大大小小数十个课题。
在实施“茂县大沟小流域治理研究”中，刘照光和生态站的科研人员们把自己和茂县的山山水水融为一体，和当地有关部门密切合作，把自己的科研成果和全部心血无条件地奉献出来，在小流域治理中认真实践，不断总结，努力探索如何在岷江上游地区创立一种可持续发展的新模式，并进而向其他地区推广。经过十几年锲而不舍的努力，昔日一片荒芜的大沟流域终于彻底变了样：每一座荒山秃岭都长满了郁郁葱葱的人工林；每一个农家小院都是一个美丽的苹果园，金秋时节，红色、绿色的果实像宝石一样地挂满枝头……当地老百姓说，今天我们这里的每一片绿叶，仿佛都浮现着刘老师的音容笑貌……
1999年9月朱镕基总理到茂县视察时，听了生物所与地方林业部门合作建立“大沟小流域生态建设试验示范区”的汇报，并到现场看到了满目苍翠的林木后，曾感慨而兴奋地说：
这里的生态恢复情况，让我对生态建设充满了信心。
2000年3月九届人大三次会议期间，在会见中外记者时，他又说：
至于说种树，时间要长一点，但是我亲自考察过四川阿坝自治州的森林，植树以后8年到10年就可以成林，因此我认为西部地区的开发见效可能是很快的。当然这是一个非常艰巨的事业，不是一代人能够完成的，西部地区真正的开发恐怕需要一代人、两代人，甚至几代人的努力。
为了让生态林建设与当地农业结构调整相结合，利用得天独厚的自然条件，建立药源植物基地，发展规模生产，生产出具有高附加值的产品，真正形成高新技术绿色产业，改变当地的贫困面貌，刘照光和生态站的科研人员们帮助茂县建立了3000万株红豆杉基地。
从红豆杉中可以提取紫杉醇，这是一种重要的天然药物，常用于对癌症等疾病的治疗。但是过去紫杉醇全靠剥取40年以上树龄的红豆杉树皮提取，一般4棵百年以上的老树树皮才能