到20世纪90年代，水土流失面积竟猛增到56.97万平方公里，约占流域面积的31.5%，流经三峡的泥沙年平均5.3亿吨左右，最高时达到了7.2亿吨，以致全国的水利专家、环境专家和新闻媒体齐声呼吁：不能让长江成为第二条黄河！
水土流失的原因一是自然因素，一是人为因素，但专家们认为：“从50年代以来水土流失不断加剧的形势分析来看，人为因素是主要的。”
我国是世界上沙漠化最严重的国家。目前，受荒漠化影响的省市区已达18个之多。沙漠化已经威胁首都北京，北京离沙化地最近的地方仅有150公里到180公里。
20世纪60年代我国沙漠化的扩展速度是每年1560平方公里，90年代增加到2460平方公里，目前每年约扩展3000平方公里，相当于一个中等县。全国荒漠化土地已达262.2万平方公里，形成西起塔里木盆地、东到松嫩平原西部，东西长4500公里、南北宽600公里的万里风沙带。新中国成立50年来我国土地沙漠化面积已达10万平方公里以上，相当于三个湖南省。而因土地沙化造成的直接经济损失据初步测算，每年达540亿元，相当于西北五省区1996年财政收入的三倍。
荒漠化的主要表现形式是草地退化、耕地退化和林地退化。我国人均耕地仅1.2亩左右，为世界人均的43%，而且其中有水源保证和灌溉设施的仅占40%。50年代以来全国耕地已退化1.16亿亩，草地退化、沙化、碱化达20亿亩。荒漠化破坏了人类最基本的生存条件，以致一些地区出现了到处逃亡的“生态难民”，仅500多万人口的青海省，生态难民便达20万以上。
沙漠化带来了沙尘暴。我国的强沙尘暴天气50年代为5次，60年代8次，70年代13次，80年代14次，90年代达23次，而2000年一年就发生了13次，2001年元月1日沙尘暴便呼啸而至。由于发生频率越来越高，涉及范围越来越广，危害也越来越大。沙尘暴本来一般发生在春季，但2002年11月，内蒙古亚洲闻名的沙尘暴发源地科尔沁沙地竟挟着风威，再一次把新疆、内蒙、黄土高原的沙尘卷起，从西到东，经过内蒙到达东三省，然后经华北地区到达齐鲁大地，最后南下江苏直逼南京。所到之处，一片狼藉。沈阳狂风大作黄尘漫天，600米外便混沌一片；长春和四平宛如黑夜陡然降临，能见度仅100至400米，飞机无法起飞，大量航班被迫延迟；哈尔滨普降大雪后，银色的地面盖上了一层黄沙；远在江苏、长江下游的南京也被殃及，能见度仅只有1公里……
除土地沙化外，水土流失的另一个严重后果是石漠化。我国四川、云南、贵州、广西和甘肃、陕西部分地区植被严重破坏，土壤极度流失，形成了大面积基本没有植被甚至“寸草不生”的裸石山，这便是“石漠化”。
由于流失的土壤人力很难再让它恢复，因此这种环境问题基本上是不可逆转的。
据国家林业局调查统计，仅贵州、云南、广西三省（区）石漠化面积便达670.8万公顷（1亿零62万亩），而且还有一部分山地存在着潜在的石漠化趋势。
石漠化的后果便是各种自然灾害更加频繁地发生。仅1999年，贵州、云南、广西三省（区）便曾有200多个县（市）因遭受干旱、洪涝等灾害，直接经济损失达121亿元。2000年6月，贵州又有49个县（市）发生洪涝灾害，受灾人数达548万，破坏房屋7.72万间。石漠化程度特别严重的贵州紫云县部分地区，和沙漠化一样，让人们失去了最基本的生存条件，沦为“生态难民”，不得不进行移民搬迁。石漠化中心区也是水土流失最集中、最严重的地区。据测定，2001年开工的大型电站龙滩水电站所在的红河流域，水土流失便占总面积的25%以上；贵州最大的乌江渡水电站，库区5年便淤积泥沙近2亿立方米，相当于原设计时预计的50年的淤积量。持续不断的泥沙淤积，已经严重影响了电站的安全和寿命；泄洪能力的降低，还对下游地区的安全带来了威胁。
水资源的情况我国也极为严峻。
我国淡水资源总量为2.8万亿立方米，居世界第6位，但人均占有量仅2200立方米，居世界第88位，为世界人均占有量的1\/4，是世界上13个贫水国家之一，不少地方与以色列相近。
国际标准人均2000立方米淡水为严重缺水边缘，人均1000立方米为生存线，我国有18个省区大大低于2000立方米，10个省区市则低于生存线。全国600多座城市中有400多座缺水，年缺水量约60亿立方米。由于地下水超采形成地下漏斗的地区已有56个，有的城市已经出现地面沉降、开裂。