其势。李继捧至任，连战获胜。
淳化元年（990年）十月，李继迁诈降李继捧，乘其不备，突然袭击，大败李继捧，包围夏州，后闻宋大军将至，佯作奉表归顺，受封银州观察使。二年正月，攻取银州。五年，袭掠灵州。宋太宗令李继隆为河西兵马都部署率兵进击，李继捧叛宋，暗联李继迁，共乞援于辽。宋军于乌白池（今宁夏灵武东南）击败李继迁，毁夏州城，徙其民至银、绥等州，捕李继捧回朝。李继迁走避漠中，献马于宋，得宋缓兵。
至道元年（995年）九月，李继迁攻清远军（今甘肃环县西北），谋取灵州。二年，宋洛苑使白守荣护粮草40万石往灵州，李继迁设伏袭击，缴获全部粮草，进围灵州。宋太宗命环（今甘肃环县）、庆（今庆阳）、延（今陕西延安）、夏、麟诸州、发兵5路，分进合击，欲会师平夏（今宁夏固原北），因粮运艰阻，诸军缺乏统一指挥，互不协同，无功而还。三年，宋真宗继位，李继迁遣使求和，受封定难军节度使，后得知宋军政腐败，决意扩展。
咸平二年（999年）至四年，相继攻掠麟、府、延等州。五年，在辽指使下，率2万余骑攻取灵州，建为都城，改称西平府，作为立国基地。六年春，李继迁再次与宋议和，宋以五州与之。六月，东攻麟州未下，回军西向，进攻吐蕃，中箭逃归，次年初卒，子德明继位，进表附宋。此后30年中，与宋基本保持了和平睦邻关系。
明道元年（1032年），德明卒，子元昊袭位后，厉行改革，立法建制，扩充军备，逐步加强了党项贵族的专制统治。
景祜元年（1034年），元昊反宋，率军连续攻掠宋府、庆、环等州，宋夏战争复起。此后10年间，连年交战。元吴企图：扩大疆域，掠夺财物，逼宋承认夏国。所取方略，联合辽国，东西策应；集中优势兵力攻宋一路，速战速决。面对元吴进逼，宋被迫增兵边地，据险筑垒。分兵防守；同时封赏吐蕃首领喃斯罗，以联合制夏。二年至三年初，元吴为防唃厮罗制其后，数次举兵进攻吐蕃，迫使吐蕃军后退。七月，再攻回鹘，占据爪（今甘肃安西东南锁阳城）、沙（今甘肃敦煌）、肃（今甘肃酒泉）等州，尽取河西（今甘肃河西走廊）之地。继攻兰州诸羌，留兵镇守凡川城（今甘肃临洮境）；切断宋与吐蕃通路。颁地扩至18州，境土方圆2万余里。
宝元元年（1038年），元昊正式称帝建国，建元天授礼法延柞。旋遣使至宋，要求予以承认。宋廷不允，下诏削元吴官爵，停止互市，宋夏矛盾愈趋激化。
康定元年（西夏天授礼法延柞三年，1040年）正月，元吴侦知宋郎延路守军寡弱，集兵数万，大举攻宋延州。进兵前，先使人请和，麻痹宋军，随即乘晾突入，以声东击西之计，明攻保安军（今陕西志丹），暗袭金明寨（今陕西安塞东南），直抵延州。宋环庆、廓延副都部署刘平宰军自庆州赴援。元吴设伏三川口（今陕西延安西北），围城打援，大败宋援军，俘刘平等。适逢大雪，难以久战，率军引退。五月至九月，又攻陷宋廓延、泾原路10余城寨。是年冬，鉴于夏军不断进逼，宋朝臣纷纷陈述攻守之策。陕西经略安抚副使韩琦力主集廓延、泾原两路兵深入进攻，剐使兼知廷州范仲淹办主先行坚守，巩固防务，再进取横山（今陕西横山东南之横山），占据要地，修筑堡寨，步步进逼，宋廷犹疑不定。元吴得知宋进兵未决，先发制人。再次大举攻宋。二年二月，元昊率兵10万自折薹（今宁夏同心东南）迸发，经天都山（今宁夏海原东）沿瓦亭川（今宁夏甘肃交界葫芦河）南下，将主力埋伏于好水川（今宁夏隆德西北）口附近山谷，遣一部分兵至怀远城（今宁夏西吉偏城），诱宋军入伏。韩琦闻夏军来攻，集兵数万，令环庆副都部署任福统率出击。任福等为夏军所诱，尾随追击，中伏大败，力战而死，丧师万余。宋在两次惨败的震撼下，被迫对夏完全采取了守势。七月，元吴乘连胜之威，转兵东进，进攻麟、府二州，因宋军坚守未下，北上攻陷丰州（今陕西府谷西北），再回攻麟、府，遭宋军夜袭，失利退走。
庆历二年（西夏天授礼法延祚五年，1042年）九月，元吴乘宋精骑集中边地，后方空虚之机，谋攻宋腹地。闰九月，于天都山集兵10万，分兵两路，包围镇戎军（今宁夏固原）。宋泾原路副都部署葛怀敏奉命自渭州（今甘肃平凉）至瓦亭寨（今宁夏隆德东北）阻击，途中违令北进。元吴诱宋军至定川寨（今宁夏固原西北），以重兵包围；葛怀敏突围走镇戎，行至长城壕（今宁夏固原西北），遭夏军夹击大败。葛怀敏等16将被杀，士卒亡9400余。夏军乘胜南下，直抵渭州，大掠而还。
宋军连续大败，损失严重。西夏亦因国力疲困，难以再战。双方经年余谈判，于四年议和。宋封元吴为夏国主，许自置官属，每年赐给夏绢13万匹，银5万两，茶3万斤。元昊名义上向宋称臣，实际已完全独立。八年，元吴为太子宁令哥刺杀，幼子谅柞继位，母舅没藏庞讹执国致。此后，双方又维持了20年的和平。
治平元年（西夏拱化二年，1