“投资”或“买卖交易”之办法推广组织，利用几何级数的增长方式，赚取新成员所缴纳的费用，藉以牟利致富。迄今为止，世界各地对传销的称呼可谓琳琅满目，美国、加拿大、英国在法律上称为金字塔；在俗语上又称其为“老鼠会”、“猎人头”；在欧洲国家的法律上多称其为“滚雪球销售”；日本在法律上称其为“无限连锁链”。虽然这些名称不同，但它们的本质是一样的，即都是利用变相的直销进行的非法诈骗活动。非法传销的运作原理和直销有很多相似之处，它也是以倍增学为基础以人际传播为手段通过一层一层的直销商组成的销售网络开展工作，以达到市场倍增及财富倍增的结果的。
“我们是朋友，我们一起干事业，一起成为百万富翁，共同创造美好生活。”一名妇女在坐满新人的课堂上说。接下来进来一个年轻人，西装革履，站在黑板前书写着数学等式，解释这种投资模式如何能致富。然后是一个巨大承诺：如果大家都遵从这种模式，一个月能赚3.6万美元。传销体系里面的床铺很有部队风格，鞋子和牙刷整齐地摆放着。金字塔式销售在中国又被进一步扭曲。通常金字塔式传销骗局新成员被锁在半军事化的“家”里，然后被洗脑，灌输以惊人回报的承诺。“金字塔式销售善于给人洗脑。”反传销联盟的负责人李旭说，“谎言讲了1000次后便成为事实。他们实行半军事化管理，禁止与外界联系。”