注意力的瓶颈
就算全神贯注也无法克服先天的根本限制：意识性注意力一次只能应付一件事；任何时刻，心智的聚光灯下只能保存一个意念。虽然我们似乎可以同时处理许多事情，但其实只是在它们之间穿梭罢了。我们将一件事情简短地放在聚光灯下，然后换下一件，轮流不断，直到第一项意念又回到脑中。电脑的运作，也不是真正的多工处理，只是因为速度太快而看似如此罢了。我们的大脑装置大概比电脑慢一亿倍，而我们“一次一件事”的注意力又更慢吞吞了。一边讲电话一边做物理作业的女学生，或许以为自己可以一面聆听姊妹淘的疑难，一面计算公式，但在任何一刻中，其中一项活动其实被推到次要地位，等候轮到它的机会。
多工处理会引发两项成本。其一是直接成本：简单地说，任何一串意识能取得的心智时间相形较少。另外是间接成本：推开一个意念、拾起另一个意念是需要时间的，转换过程中的一丁点遗忘，便会耗损整个意念。听了电话号码后记住了数字就忘了前面的人，可以体会如此健忘的痛苦。我们在多工处理时，每一串意念分得的注意力，远比我们自以为的少得多。如果你同时处理两件事，两件事各分得的脑力，都不到整体脑力的一半。
脑部氧气耗用量的相关研究，为此提出戏剧化的证明。2001年，卡内基美隆大学的科学家研究一个人同时处理两件复杂工作时，脑能量（以氧气衡量）会出现怎样的变化。他们首先吩咐受试者聆听复杂文句，例如“金字塔乃墓葬之地，也是古文明七大奇迹之一”，然后判断这段话是对或是错。科学家在受试者聆听与应答之际，利用功能性核磁共振造影技术扫描受试者脑部。其脑部不同部位出现光影，显示出神经细胞活动。
接下来，科学家出示成对的三维图像给受试者看，要求他们在脑中旋转图像，判断每对图像是否相符，同时扫描受试者脑部。这项活动激化的脑部部位，和语言理解测试激化的部位截然不同。然而两项任务的困难度不相上下，耗用的氧气量大致相当。
最后，受试者同时旋转三维图像并聆听复杂的文句段落。扫描结果并未显示脑部耗用双倍于单一任务的能量；消耗量反而远低于此。因此，切割注意力无法让大脑更奋力运转，只会分散投注于各项任务的脑力罢了。
切割注意力也会消耗投注于巩固记忆的时间与力气。在不同专注点之间游移的人，思维与记忆跟那些因年纪、酒精或睡眠不足而受损的人一样糟。一边开车一边使用移动电话时，多工处理的危险性尤其显著。问题根源不在于行动电话本身，而在于驾驶人在他应专心开车时分心讲话，还要斟酌自己的措词。数年前，在社会大众尚未警觉不专心开车的危险性以前，我和一位知名的认知科学家共乘一辆车，他再三道歉，但拒绝在开车之际与我交谈；他太明白聊天对他的开车能力会造成多大的损耗。
某些活动不需要高度的心智监督，或者说，就算有什么差池，也不会酿成严重后果。你可以一边煮饭一边讲电话，只要你不介意偶尔煮得太老了即可。况且，以新鲜事打破无聊的例行工作，有助于让心思停留在整件差事上。但多工处理会提高出纰漏的机会，你的注意力可能无法及时回到正题上。所以，同时展开多项任务之前，先反躬自问：要是出了差错，如此多工进行真的划得来吗？如果只是烤焦吐司，或许还值得；若是出了车祸，恐怕就得不偿失了。
当然，没有人打算改掉多工处理或分散注意力。所以最实际的做法，是判断哪个任务需要较高的专注力，并接受在次要任务上不尽完美的表现。同样的，明白转移注意力是一件费力气的事，而且会减低你所运用的整体脑力。多工处理比专心致志更费精神，有鉴于此，你投注于多工处理的时间，可能无法像专心做一件事情那般持久。
人们应付某一件事的经验愈丰富（例如开车），就能愈轻易地负荷另一项心智工作。你会发现，在只需低脑力的熟悉任务之间转移，比穿梭于新奇的工作之间有效率。有些专家建议设定特定任务的时限，然后利用闹钟提醒自己转换另一项任务。如果你一边在线上整理电子邮件，一边拿纸笔书写一份备忘录，你或许可以将计时器设定为每隔几分钟响一次，借此帮助你移转注意力。太空人杰瑞·林能格尔（Jerry Linenger）在和平号太空站执勤时，任务繁重，他身上携着三四只设定不同闹铃时间的表，提醒他在各项任务之间切换。
自动注意力
在意识性注意力的既定限制之下，我们很幸运地拥有另一套更完整的注意力：自动注意力。自动注意力监督着持续轰炸我们的景观、声音、触感、气味、口味及各种内在感受，它是魔幻记忆的一部分，在意识察觉之前便以惊人的速度运作。远在你察觉自己的动作，发现厨房长蚂蚁之前，自动化注意力便指挥你的视线朝向地板上移动的小黑点。它监视我们周遭的一切，也监视我们的意念。自动化注意力完全不花脑力；它是个完备而独立的附属系统，为我们的意念与记忆服务。
我们大体上对自动注意力提