来的太师椅上，眉头紧锁。这位大顺永昌皇帝，登基不过三月，却已显老态。眼角的皱纹如刀刻般深，鬓角的白发在烛光下格外刺眼。
殿中站着几个人。
牛金星、宋献策、顾君恩，还有……刘宗敏。
刘宗敏一身戎装，腰佩长剑，脸上带着几分桀骜与不耐。他是李自成麾下第一大将，攻破北京的头号功臣，如今掌管大顺过半兵马，权势熏天。
“陛下，”刘宗敏拱手，声音洪亮，“清军已在山海关外集结，吴三桂那厮反复无常，关宁铁骑犹在。臣请命，率军东征，一举击溃清军，稳固我大顺江山！”
李自成沉默片刻，缓缓道：“宗敏，你有把握吗？”
“有！”刘宗敏昂首，目光灼灼，“只要陛下允臣全权调度北方诸军，再赐下传国玉玺以正名分，臣必能号令各地，共抗东虏！”
殿中气氛骤然一凝。
牛金星、宋献策等人交换眼色，面色皆变。
传国玉玺——那是自秦以来华夏正统的象征。攻破北京后，玉玺被寻获，一直由李自成亲自保管，从未轻易示人。刘宗敏此刻在朝堂上公然索要玉玺，其心已昭然若揭。
他不仅要兵权，更要这代表“天命”的象征。若玉玺在手，他刘宗敏便不止是大顺的将军，更是可代天行命的“权臣”。届时，是继续尊李自成为帝，还是另立新朝，便全在他一念之间。
李自成看着刘宗敏，眼中闪过一丝复杂的情绪。有依赖，有忌惮，还有深藏的不安。他知道刘宗敏的野心，但大顺如今内忧外患，离不开这员猛将。
“玉玺乃国之重器，不可轻动。”李自成最终缓缓道，“你先回襄阳整军，待朕与诸位商议东征方略后，再行定夺。”
刘宗敏眼中闪过一丝阴鸷，但终究没有当场发作，只是拱手：“臣……遵旨。”
退出武英殿时，刘宗敏回头看了一眼殿中摇曳的烛火，嘴角勾起一抹冷笑。
玉玺，他志在必得。
既然皇帝不给，那他就用自己的方式拿。反正那方真正的“受命于天，既寿永昌”玺，早已被他暗中调换，如今就藏在襄阳山庄的密室之中。皇帝手中那块，不过是高手仿制的赝品。
有了玉玺，再加上他麾下的数万精兵，这天下，未必非要姓李。
刘宗敏翻身上马，扬鞭而去。
马蹄声在空旷的宫道上回荡，渐渐消失在夜色中。
武英殿内，李自成待刘宗敏走远，才长叹一声。
“陛下，”宋献策上前低声道，“刘将军权欲日盛，恐非朝廷之福。”
“朕知道。”李自成苦笑，揉了揉眉心，“可如今清军压境，南明未平，各地人心浮动……大顺，还能离得开他刘宗敏吗？”
殿中一片沉默。
烛火噼啪作响，将众人的影子投在墙上，摇曳不定，如同这风雨飘摇的江山。
更遥远的南方，广州府外，虎门洋面。
一艘巨大的三桅战舰停泊在波涛之中，船身漆黑，帆是暗红色，帆上绘着一头张牙舞爪的雄狮——那是和兰东印度公司的标志。
舰长室内，一个金发碧眼的中年男子正在查看一幅海图。他叫范德文，和兰东印度公司驻远东高级专员，此行的任务是与北方新兴的清朝政权建立正式贸易关系，并签订一份秘密协定。
“专员先生，”一名年轻助手推门进来，“清国的使者到了。”
范德文抬起头，眼中闪过一丝精光：“让他们进来。”
片刻后，三名穿着满清官服的人走进舰长室。为首的是个瘦高个，留着八字胡，眼神精明而谨慎。
“在下范文程，奉摄政王多尔衮之命，特来与贵国商谈。”瘦高个拱手，说的是一口流利的官话。
范德文笑了笑，用生硬的汉语回应：“范先生，请坐。我们直接谈正事吧。”
双方落座。
范文程从怀中取出一卷文书：“这是我方的条件。第一，和兰国需向大清提供最新式火炮一百门，火铳五千支，弹药若干。第二，派遣海军舰队协助大清控制东南沿海。第三……”
他一口气说了七八条。
范德文静静听着，等他说完，才缓缓开口：“那么，大清能给我们什么？”
“开放所有口岸，准予免税通商，允许贵国在沿海设立商馆，以及……”范文程顿了顿，声音压低，“事成之后，将台湾岛及澎湖诸屿永久割让给和兰国。”
范德文眼中光芒大盛。
台湾，那是和兰人在远东梦寐以求的据点。若得台湾，便能扼住大明、日本、南洋之间的海路咽喉，垄断整个东亚的贸易。
“很诱人的条件。”范德文微笑，身体前倾，“但我们需要看到更多的诚意。”
“什么诚意？”
“传国玉玺。”范德文一字一顿，“只要大清能将传国玉玺暂时交由我们保管——当然，只是作为盟约的信物与担保——和兰国便全力支持大清入主中原，统一天下。”
范文程脸色剧变。
玉玺，那是比任何土地、任何财富都更重要的东西。有了玉玺，清朝入主中原便有了“法理依据”，便能宣称自己是华夏正统，而