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秦思齐除每日记录皇帝召见将领，处理军务的言行外，也开始留心观察行军细节。
他常向兵部、户部官员请教，甚至趁休整时走访民夫队伍。
四月中旬，大军抵达宣府。
这座边镇已全力运转，城内城外全是兵营和仓库。
秦思齐看到，从南方运来的粮草在此重新分装，由当地征调的民夫和骡马队转运下一程。
民夫们大多面黄肌瘦，在依然刺骨的寒风中搬运麻袋，有些人咳嗽不止，显然已染风寒。
他问负责宣府中转的户部主事：“为何不多发些冬衣？”
主事苦笑道：“秦大人，冬衣是有，但哪里够发？优先供应战兵，民夫只能将就了。”
秦思齐在簿册上记下：“四月十八，抵宣府。粮草中转繁忙，民夫劳苦，衣单体弱，病者甚众。”
再往北，过万全，经开平，景象愈加荒凉。
四月底，大军终于抵达胪朐河，两年前，丘武福率十万大军在此全军复没，主将阵亡，仅有数骑逃回。
抵达当日，皇帝下令全军在河边扎营，并将河名改为饮马河。秦思齐明白其中深意：抹去失败的记忆，赋予新的开始。
傍晚，他独自走到河边。河水尚带冰凌，缓缓流淌，两岸是茫茫草原，在暮色中一片苍黄。
这里就是十万明军埋骨之处吗？他蹲下身，掬起一捧河水，刺骨的寒冷让其打了个哆嗦。
身后传来脚步声。秦思齐回头，见是金铭孜。
“思齐兄也来凭吊？”金铭孜在他身边蹲下。
秦思齐望着河水：“算是吧，丘将军想必也在此饮马。”
金铭孜沉默片刻，低声道：“我兄长就在丘将军麾下，没能回来。”
秦思齐一怔，不知该如何安慰。金铭孜却已站起来，拍拍他的肩：“所以此番北征，必要雪此耻。陛下改名饮马河，正是此意。”
次日清晨，皇帝召集众将在河边训话。秦思齐站在文官队列中，见皇帝身着戎装，立于临时搭建的木台上，声音随晨风传得很远：
“此河旧名胪朐，乃丘武福丧师处。今朕亲临，当雪前耻！三军将士，当以此为鉴，奋勇杀敌，扬我国威！”
台下将士齐声应和，声震原野。秦思齐运笔如飞，记下这一幕。
但同时也注意到，经过月馀行军，部分士卒已显疲态，有些战马也瘦了不少。他如实记下：“至饮马河，帝誓雪前耻，三军振奋。然长途跋涉，人困马乏，已露疲态。”