我也是人。”就像清忠告诉阿菊的，是人……就相信自己。她要怎么才能在明明已经猜到真相的情况下，继续欺骗自己呢。
她也曾经想过，是要维护眼前这一副看似祥和的画面，还是要拆穿这一切。但很可惜，留给她思考的时间并不多。明天，她就要带着军队开赴醍醐山城，而那只鬼，她没有办法也不可能带在身边；如果将他留在仙台城，没有她制衡，他更加不会遮掩，不知道会酿成怎样的灾祸。如果不随军坐镇，继国家那些根系错盘的老臣，那些尚未彻底效忠于她的军队，进入醍醐山城之后，是否会听从号令，及时撤回？她也没有十足把握。她撑着伞，在城下町的大雨中走了许久，每靠近仙台城一步，就代表着离她的抉择就要近一步。她第一次觉得，内城与城下町相隔太近，有时也意味着，决断的阴影总是迫在眉睫。
她正思考着，一个带着迟疑与惊喜的声音穿透雨幕：“是……朝颜大人吗？”她脚步一顿，顺着声音传来的地方看去，是一个正在收拾路摊的町人，他见朝颜转过头来，脸上的表情变得兴奋起来：“居然真的是朝颜大人！”她以前常带着心腹家臣来町中巡视，町人们大多都认识她，知道她虽然威仪天成，目光却总是温和的，从不像其他武士大人一样轻视他们。这一声呼唤，像石子投入平静的池塘，周边那些原本正在收拾路摊商品的町人纷纷停下，聚拢过来。他们都穿着单薄的衣裳，被雨打湿了肩头，却毫不犹豫地跪在湿漉漉的青石地上，想要行礼。
朝颜忙不迭伸手将他们一一扶起，而这时，这些町人们已经将手中竹篮里、怀中布袋里那些还没有收好的物事，不由分说地塞进她和阿碧的怀里，有厂块用油纸包好的麦芽糖、一把带着山野气息的鲜红莓果，几个孩童编的、略显粗糙的草蝈……
不值几个钱，却带着掌心最朴实的温度。
“上一次我家中灶房走了水，是朝颜大人派匠人来助我重修了房屋。”“一年前，我女儿被流匪掳走，是朝颜大人派兵将人平安救回，还端了匪窝……
朝颜听着这些町人诉说那些在她的记忆中早已模糊的事情，有些出神。这些……不应该都是她身在此位，应做之事么？可当这些带着烟火气的感激，如此具体、笨拙地堆满她怀抱时……心底某一处还是被悄然濡湿、软化。
所以………
“所以我没办法只看着你。”
她看进他翻涌着怒火的红色眼瞳深处，说道：“那么你呢？你凝视我的时候，看到的究竞是我，还是透过我，在寻找某个早已消失的影子？”他浑身一震。
“或许只是皮囊相似?"朝颜伸出手来，指尖触碰着他冰凉的脸颊，“或许是名字相似？”
她笑了笑，那笑意里没有暖意，只有一丝洞察后的悲悯：“你想在我身上寻找的……难不成是那个曾经送过你纸鸢的……那个你爱慕着的人？”他僵住了，瞳孔微微收缩，像是被这句话精准地刺中了某个角落。她轻轻呼出一口气，气息吹动了他额前一缕卷曲的黑发：“…之前我就很想告诉你，你很可悲。”
话音落下，她忽然抬手，在他肩头不轻不重地一推，很奇怪，本应强悍无匹的鬼之躯，竞顺着这股力道，向后跌回凌乱的被褥间。她随之起身，就着昏暗的烛光，从容地拾起散落在地的衣物。栗梅色的小袖妥帖覆上肩头，绘着金蝶的纯白打褂徐徐披展。
转眼之间，那个慵懒的、脆弱的、属于私密空间的形象褪去，她又成了那位仪容端整、凛然不可侵的“朝颜御前"，居高临下地看着他。“现在，你想要怎么处置我？"她语气平缓，像是在商议一件与己无关的公事，“杀掉我？吃了我?？……还是要求我戴好面具，继续扮演你故事里面的那个人，继续与你过家家？”
他是鬼，他的利爪能轻易撕开她的胸膛，他的尖牙能穿透她的喉咙，然而此时的他，却只是死死地盯着她，目光复杂得难以解读，似乎正在用自己的双眼，努力地从她脸上的坚毅与冷静中，找到一丝与他记忆中那个人一些重合的地方。
“如果你不想杀掉我，也不想吃掉我，只想与我继续过家家。“她讲最后一根衣带系好，声音清晰而冰冷，“那么，是否意味着，我对你而言，仍有价值？而我，也拥有了与你……平等对话的资格？”沉默在斗室中膨胀，几乎要压垮那摇摇欲坠的烛火。他依旧不语，她也耐心地等待着，平静地看着他红瞳之中光影变幻，有愤怒、不甘，还有一丝更深邃的、近乎茫然的东西，交织翻涌。就在这紧绷的弦即将崩断的刹那一一
“大人！大人！"阿碧惊慌失措的呼喊，伴随着凌乱的脚步声，由远及近，猛地刺破了屋内的死寂，“有、有客……不，有人闯……”朝颜心口一缩，第一个念头是阿碧的安危，紧接着便是这失控的鬼会否暴起伤人。然而，当她眼风扫向榻上时，却惊异地发现，方才还怒意滔天的他，脸上更显苍白，眼中竞掠过一丝极其鲜明的惊骇，以及一种近乎本能的、深入骨散的恐惧。
下一刻一一
“轰一一！！！”
一声震耳欲聋的爆响，那扇本就陈旧的木门，连同半面斑驳的土墙，被一道炽烈得无法形容的赤红色弧光，整齐、平滑、却