国与磐石王国的纷争。
可转念一想，如果丹尼当初真的留在了金穗城，恐怕也很难在那场席卷城市的浩劫中幸存下来。
但出乎罗兰意料的是，丹尼对此表现得相当大度，甚至反过来感谢罗兰的邀请，让他得以经历这段“无比奇妙的冒险”。
不过自从杜尔迦为了感谢他那关键药剂的启发，慷慨地提供了几管属于自己的灰矮人血液作为研究样本后，这位炼金术师就仿佛着了魔，整日窝在螺壳舰分配给他的舱房里足不出户。
那副沉迷研究的劲头，与专注研究的布朗森和陷入创作狂热的加尔维斯如出一辙。
听到罗兰的询问，艾薇儿给出了意料之中的答案。
她微微抬起下巴，示意了一下舰体后方。
“还在他的实验室”里埋头捣鼓呢，刚才外面打得那么激烈，爆炸声都快把船掀翻了，也没见他露个头。”
她的语气带着一丝无奈，却也早已习惯。
两人就着航行和锈蚀镇的遭遇简单交谈了几句。
当话题不可避免地回到刚才那场惨烈的战斗时，艾薇儿忽然沉默了片刻，随后轻轻俯身，将手臂搭在冰冷的船舷上，声音里带着一丝难以掩饰的失落。
“罗兰，我是不是——很没用？感觉在战斗里，根本帮不上什么忙————”
罗兰闻言微微一愣，侧头看向身旁的精灵少女。
艾薇儿向来充满活力与自信，此刻这般灰心丧气的模样，倒是他从未见过的。
因此他不由得放缓了语气，肯定着说道。
“怎么会？艾薇儿，你做得已经非常好了。”
“如果不是你凭借敏捷周旋，拦截了大部分敌人，并且精准地射杀了其中一员，打破了它们的围攻节奏，恐怕杜尔迦和他的族人会出现无法挽回的伤亡，你保护了大家。”
听到罗兰如此直白的夸赞，艾薇儿嘴角下意识地微微翘起，但很快又垮了下来。
她依旧望着下方，声音更低了些。
“可是——还是比不上你，你刚才————”
她回想起罗兰降临战场时那石破天惊的气势，以及随后如砍瓜切菜般解决掉那些让她苦战良久、甚至需要拼尽全力才能击杀一名的可怕敌人，语气中充满了复杂的情绪。
混合着赞叹、羡慕，以及一丝难以掩饰的挫败感。
“你的实力提升得太快了，罗兰，快得——让人感觉怎么也追不上。
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她终于转过头，看向罗兰，那双清澈的眼眸中带着困惑和些许无力。
而说到这里，精灵少女忽然顿住了。
她瞬间明白了当初特蕾莎为何会选择不告而别，独自踏上历练之路。
那种看着同伴背影越来越远，担心自己会成为拖累，渴望变强却又感到无力的心情————
此刻，她似乎有些体会到了。
见到精灵少女脸上清淅流露出挫败与迷茫的模样，罗兰下意识地舔了舔有些干涩的嘴唇，一时间竟不知该如何安慰。
他并不擅长处理这种细腻的情感问题。
沉默在两人之间弥漫了片刻。
忽然，罗兰象是想起了什么，眼中闪过一丝亮光。
他迅速从行囊中取出了两卷地图。
一卷是布朗森刚刚绘制的、标注着魔力流向的羊皮卷。
另一卷则是杜垩登临别所赠、描绘着艾瑟隆古老地貌的珍贵皮纸。
他将两张地图在船舷上并排铺开，手指在其上来回比对着，目光锐利地扫过一个个古老的地名与布朗森标注的能量节点。
视线最终牢牢定格在了杜垩登地图的某个局域，那里有一个此前被他反复圈出的古老名称。
帝国学院。
他抬起头，看向仍在失落的精灵少女，嘴角勾起一抹充满把握的笑意，轻声开口道。
“没关系，艾薇儿，提升实力的方法——或许就在眼前，我有办法。”
“唔？”
艾薇儿从自己的思绪中被拉回，发出一声带着疑惑的闷哼，不解地看向罗兰。
然而，还没等罗兰进一步解释，杜尔迦那粗犷嘹亮、带着十足警告意味的吼声便如同惊雷般在整个甲板上炸响，瞬间吸引了所有人的注意力。
“诸位！抓稳身边的东西！我们快到地方了！”
“该死的！在这片鬼地方，空间坐标跟喝醉的矮人一样摇摆不定！降落的时候可不会象之前那么平稳！都给我抓紧了！”
话音未落
一阵强烈的失重感猛然袭来。
螺壳舰仿佛瞬间从坚实的路面坠入了无形的深渊。
舰体发出令人牙酸的金属扭曲声，剧烈地摇晃、颠簸起来，象是被一只无形巨手胡乱抛掷的玩具。
“呀！”
翠丝惊叫一声，紧紧抓住了罗兰的衣领。
艾薇儿也下意识地伸手扶住了冰冷的船舷。
甲板上的灰矮人水手们纷纷抓住缆绳或固定物，骂骂咧咧地稳住身形。
就在这一片混乱的晃动与失控感中，螺壳舰前方的光影乱流骤然消失。