出身清流、早年曾以恤民自许的郑三俊，何尝不为此肝肠寸断？
却一时语塞。
“殿下，说到底，是‘民心’变了。”
高起潜只得硬着头皮上前，斟酌词句：
“亦与仙缘有关。”
朱慈烺皱眉。
高起潜缓缓道：
“这些年来，朝廷上下推行国策，宣讲【衍民育真】之要义，底层的百姓都知道，朝廷之所以鼓励生育，是为了从万万人中，寻出先天灵窍儿，以壮仙朝修士。”
“对农户而言，种地赚不到钱，经商无本，读书无门——他们改变命运的唯一指望，便是生。”
“生出一个先天灵窍的孩儿，家里出了修士，便是彻底翻身。”
朱慈烺听至此处，只觉荒谬绝伦，脱口道：
“荒唐！似这般生而不养，任孩童自生自灭，纵是先天灵窍，若中途夭折，又谈何改命——”
话音方落，朱慈烺猛地顿住。
只因他想起，每当某处有先天灵窍儿降世，无论那地方多么偏僻难寻，母后总能准确定位，下懿旨派锦衣卫赶赴。
朱慈烺不知，母后是用何种手段，在万里疆域内精准捕捉到每一个初生灵窍儿。
但若一个孩子长到几个月，锦衣卫从未登门——便意味着，这孩子只是个凡胎。
不是灵窍。
不值得继续“投资”。
朱慈烺的脸色，彻底白了下去。
他自幼所学的经世济民之理，在赤裸裸的生存逻辑面前，脆弱得不堪一击。
朱慈烜见兄长呼吸急促，心中大急。
于是转向高起潜，声音绷紧：
“即便如此，仍不能解释最后四年，新生之数暴增。”
高起潜嘴唇嚅动，极力在脑海中搜刮委婉的、能将此事轻描淡写带过的说辞。
支吾半晌，方艰难道：
“这个许是百姓愈发体悟国策深意，生育之心更切加之风调雨顺，年景”
“高起潜！”
一声怒喝炸响。
众人循声望去——却是英国公张之极按捺不住，怒道：
“都到这份上了，你还在这儿支支吾吾！是不是想替周延儒遮掩？”
周延儒？
朱慈烺抬头：
“南直隶的事，与周大人何干？”
张之极显然在朱慈烺昏迷期间，已听郑三俊与高起潜汇报过内情，此刻再也憋不住，竹筒倒豆子般劈里啪啦道：
“周延儒搞生育新政，用严刑峻法强推适龄男女必须婚配，五年内必须生育三胎，否则便课以重罚这还不够”
“他嫌自然生育太慢，暗中指使麾下修士，以【医】道小术研制出一种叫‘早降子’虎狼之药！”
“孕妇服下，可将怀胎十月之期，生生缩短至七月！”
“如此一来，五年三胎，可变成五年五胎。”
“人口是暴增了，可生下来的孩子，十个里能活过周岁的，还剩几个？”
朱慈烺耳中嗡嗡作响。
他呆呆地望着张之极，又缓缓转头，看向郑三俊，看向高起潜，看向每一位官员。
“缩短怀胎之期？”
朱慈烺喃喃重复，声音轻得仿佛梦呓：
“以药物催产？”
“如此有悖天和、戕害母体婴孩之事周延儒如何敢？朝廷朝廷就无人管束吗？”
郑三俊苍老的脸上，现出深切的悲哀：
“周延儒从未在明面上推行此药。”
“”
“据韩公离去前查探，早降子只在民间，经由行脚商贩售卖。”
“百姓可是自愿购买？”
“何止自愿此药售价极贱，一文钱便可购得一份。若无现钱，便是拿些不值钱的稻米麦粒去换，药贩也收。总之，务求让最赤贫的农户也买得起、用得上。”
这时，高起潜朝身后人群使了个眼色。
立刻有官员提起道：
“民间谣传，说周延儒大人，是从二殿下早产诞育中得了启发，才命手下修士研制此药。”
朱慈烺将弟弟完全护在身后，面色骤然转寒：
“阿弟意外早产，与催产药物何干？莫要将这等污糟事，扯到我弟弟身上！”
朱慈烜嘴唇紧抿，眼中尽是惶惑与难堪。
高起潜躬身拱手：
“殿下息怒此说流传甚广，许多百姓深信不疑，甚至视此为‘仙家妙法’佐证，用之愈频。”
“约莫三年前，早降子经山东来的行脚商队，悄然流入南直隶乡野。”
“药贩们走村串户，宣扬此药能让妇人多生快生。”
“于农户而言，生得越快，生得越多，便越有机会赌出一个身具先天灵窍的孩儿。”
“加之官府年年发粮，家家户户皆有存馀。拿些吃不掉的陈粮去换小小的药包，多一次‘改命’的机会此药焉能不盛行？”
朱慈烺听得浑身发冷。
他仿佛看见那些营养不良的农妇，怀着缈茫的期望，吞下来历不明的药散；
看见早产的婴孩如小猫般孱弱啼哭，却被父母因“又能多领一份口粮”的算计而忽略照料；
无数生命