“行了。”
李自成起身：
“全员整备，待会儿靠岸交人之后，我等即刻折向东行。”
“换乘海船，南下广州。”
“避避风头，顺便瞧瞧毕自严治下的新天地。”
众贼修精神一振，齐声应和。
刘宗敏望着后方渐远的河道，忽然重重叹了口气。
“只可惜折了三十多个弟兄。他们的尸首，咱们也没法带回来安葬。”
船上高涨的气氛陡然一滞。
众贼修沉默下来，有人低头，有人握拳。
李自成上前，伸手在刘宗敏厚实的肩膊上用力拍了拍。
“他们是为大业而死。”
李自成顿了顿，环视一张张或悲愤、或茫然的脸：
“他日，我等夙愿得偿，必为他们立长生碑——让后世万千受我等恩泽的百姓，永记其名！”
刘宗敏眼框微红，重重抱拳：
“闯王！”
其馀贼修亦纷纷动容，在牛金星的带头下，齐声低吼：
“愿随闯王，万死不辞！”
李自成满意点头。
河风浩荡，帆影疾行。
不到半个时辰，几艘快船悄然靠向一处河岸。
岸上并无码头，亦无人烟，唯有半密半疏的杂木林子。
李自成率先跃身上岸，自袖中取出张反复折迭的纸卷，就着渐暗的天光比对。
众贼修鱼贯下船。
辨认片刻，李自成收图入袖，朝身后打了个手势。
“馀者皆在此候着。宗敏、先生，随我来。”
穿林约莫两百步后，眼前壑然现出一棵需数人合抱的古榕。
树冠如盖，气根如帘，形态特征与图上所绘分毫不差。
“到了。”
三人立定榕树下。
四下寂静，唯闻风吹叶响，虫鸣隐约。
李自成左右扫视，扬声道：
“人，我带到了。”
话音方落——
“咻。”
一道黑影自榕树对面高树的茂密枝叶间滑落，如鬼魅般现出身形。
“让我看看。”
声音经过法术处理，不辨男女，难分老少。
三人齐齐转头。
但见来人全身裹于宽大黑袍，脸上复着张猩红如血的纸制面具。
面具严密贴合，眼口鼻处皆无孔洞，只勾勒出模糊的五官。
李自成眉头微皱：
“只你一人？戴白面具的呢？”
红面黑袍人语调平板：
“他另有要事。将朱慈烺交予我即可。”
李自成眼中闪过迟疑，朝刘宗敏略一颔首。
刘宗敏侧身，将肩上朱慈烺的脸转向黑袍人。
红面黑袍人静立片刻，似在仔细辨认，终是缓缓点头：
“无误。”
李自成踏前半步：
“报酬呢？”
红面黑袍人也不多言，右手缩入宽大袖中。
再伸出时，掌心多了部下拉条。
“此乃【空谷回波诀】。”
“天下重镇皆以此术，探查【噤声术】等隐匿法术。”
“你习成之后，便可反制此类探查，于官修耳目之下，多几分辗转腾挪之机。”
言罢手腕轻抖，下拉条凌空抛向李自成。
李自成探手接住，眼底精光一闪，却未收起，反而抬头直视对方：
“这只是说好的一半。”
红面黑袍人沉默一瞬，道：
“待释尊降世时，自会奉上。”
“是吗？”
李自成冷笑一声，踏前一步，身形挡在朱慈烺前：
“那就待释尊降世了，俺再将人交给你。”
“李自成！”
红面黑袍人的面具似乎骤然绷紧：
“你要出尔反尔？”
“是你们毁约在先。”
李自成右手按上腰间刀柄，眼中凶光毕露：
“当初说定，俺帮你们绑人，你们给俺一部【空谷回波诀】，一部【九天揽月手】。如今你只给一半，难不成要我将他劈成两半，分次交货？”
李自成顿了顿，嘴角扯出一抹笑：
“或者，把你的同伙叫出来，咱们再好好谈谈？”
红面黑袍人的身躯似是微微绷紧。
一旁牛金星听到此处，已然明了李自成盘算——
既然大修士实力的白面黑袍人不在，主公便打算吞下【空谷回波诀】，并扣朱慈烺为人质，再谋更大利益。
“确实得谈。”
牛金星当即轻摇羽扇，适时开口：
“此番，为配合贵方谋划，我们折了三十馀名生死相随的老弟兄。这份血债，贵方又该如何补偿？”
红面黑袍人冷冷道：
“你们要何补偿？”
“补偿——”
李自成侧目，看向牛金星。
牛金星羽扇一顿，沉声道：
“——可容后再议。”
“毕竟，合作贵在诚字。”
“贵方若真有诚意，不妨先摘下面具，让我等瞧瞧，究竟是在与何人做买卖。”
闻言，红面黑袍人陷入