，他的女婿元洪景拔出刀斩杀了贺拔岳。贺拔岳身边的人都四散奔逃，侯莫陈悦派人告知他们说：“我另外接受了旨意，只捉拿贺拔岳一人，各位不要害怕。”众人信以为真，都不敢轻举妄动。但侯莫陈悦内心犹豫不决，没有立即安抚招纳贺拔岳的部众，而是率军返回陇山，驻扎在水洛城。贺拔岳的部众溃散返回平凉，赵贵前往侯莫陈悦处请求归还贺拔岳的尸体安葬，侯莫陈悦答应了。贺拔岳死后，侯莫陈悦军中的人都相互庆贺，行台郎中薛憕私下对亲近的人说：“侯莫陈悦向来缺乏才能谋略，却擅自杀害良将，我们这些人如今要成为别人的俘虏了，有什么可庆贺的！”薛憕是薛真度的侄孙。
贺拔岳的部众无所归属，众将领因为都督武川人寇洛年纪最大，推举他总领各路军队；寇洛向来没有威望和谋略，无法统一部众，于是主动请求退位。赵贵说：“宇文夏州的英才谋略冠绝当世，远近之人都诚心归附，他赏罚严明，士兵都愿意为他效命。如果迎接他来主持大局，大事必定能成功。”众将领有的想向南征召贺拔胜，有的想向东禀报北魏朝廷，因此犹豫不决。都督盛乐人杜朔周说：“远水救不了近火，如今的事情，除了宇文夏州没人能解决，赵将军的提议是对的。我请求率领轻骑兵前往报丧，并迎接他前来。”众人于是派杜朔周疾驰前往夏州召见宇文泰。
宇文泰与将佐宾客商议去留，前太中大夫颍川人韩褒说：“这是上天授予的机会，又有什么可犹豫的！侯莫陈悦不过是井底之蛙，您前往必定能擒获他。”众人认为：“侯莫陈悦在水洛城，距离平凉不远，如果他已经收编了贺拔公的部众，再图谋他就实在困难了，希望暂且留下观察局势变化。”宇文泰说：“侯莫陈悦既然杀害了元帅，本应乘势直接占据平凉，现在却退驻水洛城，我知道他成不了大事。难以得到又容易失去的是时机。如果不早日前往，众心将会离散。”
夏州的名门望族都督弥姐元进暗中谋划响应侯莫陈悦，宇文泰得知后，与帐下都督高平人蔡佑商议捉拿他，蔡佑说：“弥姐元进终将反叛，不如杀了他。”宇文泰说：“你有决断大事的魄力。”于是召集弥姐元进等人前来商议事务，宇文泰说：“陇地的叛贼发动叛乱，本应与各位同心协力讨伐他们，各位似乎有不同的想法，这是为什么？”蔡佑立即身披铠甲手持刀具径直闯入，怒目对着众将领说：“早晨谋划的事情晚上就改变，还算什么人！今天必须砍下奸人的头颅！”在座的人都叩头说：“希望能有所选择。”蔡佑于是呵斥弥姐元进，将他斩首，并诛杀了他的同党，随后与众将领结盟讨伐侯莫陈悦。宇文泰对蔡佑说：“我如今把你当作儿子，你愿意把我当作父亲吗？”
宇文泰与帐下轻骑兵疾驰前往平凉，命令杜朔周率领部众先占据弹筝峡。当时民间惶恐不安，很多人逃散，士兵争相想要劫掠百姓，杜朔周说：“宇文公正要讨伐罪人、安抚百姓，怎么能帮助奸贼作恶呢！”于是安抚并遣返了逃散的百姓，远近的人都心悦诚服前来归附；宇文泰听说后赞赏了他。杜朔原本姓赫连，曾祖父库多汗为躲避灾祸而改姓杜。宇文泰下令恢复他的旧姓，取名为赫连达。
丞相高欢派侯景招抚贺拔岳的部众，宇文泰抵达安定，遇到侯景，对他说：“贺拔公虽然死了，但宇文泰还在，你想做什么！”侯景大惊失色说：“我就像一支箭，只听射箭人的命令。”于是返回。宇文泰抵达平凉，为贺拔岳哭得十分悲痛，将士们都既悲伤又欣喜。
高欢又派侯景与散骑常侍代郡人张华原、义宁太守太安人王基前往慰劳宇文泰，宇文泰没有接受，想要劫持扣留他们，说：“留下来就共享富贵，不然的话，今天就是你们的死期。”张华原说：“明公想要用死亡胁迫使者，这不是我张华原所畏惧的。”宇文泰于是遣返了他们。王基返回后，对高欢说：“宇文泰是英雄豪杰，请求趁他还未稳定就出兵消灭他。”高欢说：“你没看到贺拔岳、侯莫陈悦的下场吗！我会用计谋拱手拿下他。”
北魏孝武帝听说贺拔岳死了，便派遣武卫将军元毘慰劳贺拔岳的军队，召他们返回洛阳，同时召见侯莫陈悦。元毘抵达平凉时，军中已经推举宇文泰为主帅；侯莫陈悦已经依附丞相高欢，不肯接受征召。宇文泰通过元毘上表说：“臣的主帅贺拔岳突然遭遇不测，都督寇洛等人让臣暂时掌管军事。奉诏召贺拔岳的军队入京，如今高欢的部众已经抵达河东，侯莫陈悦还在水洛城，士兵大多是关西人，眷恋家乡，如果逼迫他们前往京城，侯莫陈悦在后方追击，高欢在前方拦截，恐怕会使国家衰败、百姓遭殃，损失更大。请求稍微延缓征召的期限，慢慢加以诱导，逐渐将他们向东引来。”孝武帝于是任命宇文泰为大都督，让他立即统领贺拔岳的军队。
起初，贺拔岳任命东雍州刺史李虎为左厢大都督，贺拔岳死后，李虎逃到荆州，劝说贺拔胜收编贺拔岳的部众，贺拔胜没有听从。李虎听说宇文泰接替贺拔岳统领部众，于是从荆州返回投奔他。抵达阌乡时，被丞相高欢的别将擒获，押送到洛阳。孝武帝正谋划夺取关中，得到李虎后十分高兴，便任命他为卫将军，给予丰厚赏赐，让他前往宇文泰处。李虎是李歆的