去担任镇将，他们相互效仿，一味聚敛钱财。还有各地的奸猾官吏，因犯罪被发配边疆，为镇将出谋划策，政事全凭贿赂办理，边地百姓无不切齿痛恨。等到阿那瑰背弃恩德肆意劫掠，朝廷征调应急部队追击，十五万大军穿越沙漠，没几天就返回了。边地百姓见到这样的援军，便轻视中原朝廷。尚书令李崇请求改镇为州，其实早已预见今日之患，朝廷却未批准。后来高阙戍主治理部下失和，被破六韩拔陵杀死，于是叛军相互呼应作乱，攻城略地，所到之处烧杀抢掠，朝廷军队屡次战败，叛军势力日益壮大。此次出兵，本指望平定叛乱；然而崔暹全军覆没，臣与李崇徘徊不前、被迫撤军，一同屯驻云中，将士们的士气已然瓦解。如今担忧的不仅是西北边境，恐怕其他各镇也会相继叛乱，天下大事，难以预料！”奏书呈上后，孝明帝并未审阅。
随后，朝廷下诏征召崔暹入狱，交付廷尉审理；崔暹用歌妓、田园贿赂元义，最终得以免罪。
丁丑日，莫折念生派都督杨伯年等人攻打仇鸠、河池二戍，东益州刺史魏子建派遣将军伊祥等人击败叛军，斩首一千余人。东益州原本是氐王杨绍先的封国，将领僚佐都认为州城百姓勇猛善战，秦州、南秦州的叛军都是他们的同族，请求先收缴他们的武器。魏子建说：“州城百姓多次经历战事，安抚他们便能为我所用，逼迫他们则会腹背受敌。”于是召集全体州城百姓，加以慰问劝谕，随后逐渐将他们的父兄子弟分派到外地各郡戍守，内外相互牵制，最终没有一人叛乱。魏子建是魏兰根的族兄。
北魏凉州幢帅于菩提等人擒获刺史宋颖，占据凉州发动叛乱。
八月庚寅日，南朝梁徐州刺史成景俊攻克北魏童城。
北魏员外散骑侍郎李苗上书说：“兵力精良但粮草不足，利于速战速决；粮草充足但兵力众多，适宜打持久战。如今陇地叛军猖狂，没有长期的物资储备，虽然占据两座州城，却毫无德义可言。他们的势头在于急攻猛进，每天都有归降之人，拖延下去则人心离散，只能坐待崩溃。叛军像暴风骤起般进攻，是想谋求万分之一的侥幸成功；朝廷军队高筑营垒、深挖壕沟，才是确保胜利的万全之策。但天下长久太平，人们不熟悉战事，追逐利益时互不等待，逃难时互不照应，将领没有严明法令，士兵缺乏训练，不考虑长久之计，人人都有轻敌之心。如果现在陇东失守，汧州军队溃败，那么秦州、南秦州的叛军将会更强盛，三辅地区将陷入危弱境地，国家的右臂就此废掉。应当命令大将坚守营垒不与叛军交战，另派副将率领数千精兵从麦积崖出兵袭击叛军后方，那么汧州、岐州之下的叛军自然会溃散。”
北魏任命李苗为统军，与别将淳于诞一同从梁州、益州出兵，隶属于魏子建。军队尚未抵达，莫折念生派其弟高阳王莫折天生率军沿陇山向东进发。甲午日，都督元志与莫折天生在陇口交战，元志兵败，抛弃部众向东退守岐州。
东西部敕勒族全部背叛北魏，归附破六韩拔陵，北魏孝明帝这才想起李崇和广阳王元深的建议。丙申日，下诏说：“各州镇军籍中凡非因犯罪被发配服役者，全部免除军籍，恢复平民身份。”将镇改为州，把怀朔镇改为朔州，原朔州改为云州。派遣兼黄门侍郎郦道元担任大使，前往安抚六镇。此时六镇已经全部叛乱，郦道元未能成行。
在此之前，从代郡迁居洛阳的人，大多被吏部压制，无法晋升仕途。等到六镇叛乱，元义便任用从代郡来的寒门士人担任传诏官，以安抚他们。廷尉评代郡人山伟上书称颂元义的功德，元义提拔山伟为尚书二千石郎。秀容人乞伏莫于聚集部众攻打郡城，杀死太守；丁酉日，南秀容的牧人万于乞真发动叛乱，杀死太仆卿陆延，秀容酋长尔朱荣率军讨伐并平定叛乱。尔朱荣是尔朱羽健的玄孙。其祖父尔朱代勤曾外出打猎，被部下误射大腿，尔朱代勤拔出箭矢，不再追究，部下无不感动悦服。尔朱代勤官至肆州刺史，被赐爵梁郡公，九十多岁才去世；其子尔朱新兴继位。尔朱新兴时期，畜牧业尤为繁盛，牛羊驼马按毛色分群，遍布山谷，数不胜数。北魏每次出兵，尔朱新兴都会献上马匹和军粮资助军队，魏高祖（孝文帝）对此十分赞许。尔朱新兴年老后，请求将爵位传给儿子尔朱荣，北魏朝廷批准了这一请求。尔朱荣心思机敏、决断明快，治理部众严格整齐。当时各地战乱兴起，尔朱荣暗中怀有大志，散尽家中的畜牧资产，招募骁勇之士，结交豪杰，于是侯景、司马子如、贾显度以及五原人段荣、太安人窦泰等人都前往投靠他。贾显度是贾显智的兄长。
戊戌日，莫折念生派都督窦双攻打北魏盘头郡，东益州刺史魏子建派遣将军窦念祖击败叛军。
九月戊申日，南朝梁将领成景俊攻克北魏睢陵。戊午日，北兖州刺史赵景悦包围北魏荆山。裴邃率领三千骑兵袭击寿阳，壬戌日夜，攻破城门入城，攻克寿阳外城。北魏扬州刺史长孙稚率军抵御，一天之内交战九次，梁军后援蔡秀成迷路未能赶到，裴邃领兵撤退。梁军别将攻打北魏淮阳，北魏派遣行台郦道元、都督河间王元琛救援寿阳，安乐王元鉴救援淮阳。
北魏西道行台元修义得了中风病，无法指挥军队。