所到之处赵军纷纷溃败，他斩杀、俘获一些赵兵后返回，前燕士兵的士气因此大涨。慕容皝又向封弈询问对策，封弈回答：“石虎凶残暴虐到了极点，百姓和神灵都痛恨他，他遭遇灾祸失败的日子不会太远了！如今他倾尽全国兵力远道而来，我们守城、他们攻城，形势对我们更有利。赵军骑兵虽强，却对我们无法造成大的祸患；他们长期屯兵城下，时间一长，内部必然会出现矛盾间隙，我们只需坚守城池等待时机即可。”慕容皝这才放下心来。有人劝说慕容皝投降，慕容皝说：“我正要夺取天下，说什么投降！”
随后，赵军像蚂蚁一样从四面攀爬城墙进攻，慕舆根等人率领士兵日夜奋力作战，一共坚持了十多天，赵军始终无法攻克棘城。壬辰日，赵军只好撤退。随后，慕容皝派儿子慕容恪率领两千骑兵追击，赵军大败，被斩杀的士兵有三万多人。赵军各部队都丢盔弃甲、四散溃逃，只有游击将军石闵率领的一支部队完好无损。石闵原名冉瞻，是内黄人，本姓冉。后赵太祖石勒打败陈午时抓获了他，命令石虎收他为养子。石闵骁勇善战，又有谋略，石虎十分宠爱他，对待他就像对待自己的亲孙子一样。
石虎回到邺城后，便任命刘群为中书令，卢谌为中书侍郎。蒲洪因战功被任命为使持节、都督六夷诸军事、冠军大将军，封为西平郡公。石闵对石虎说：“蒲洪雄才大略，能让将士为他拼死效力，他的几个儿子也都有非凡的才能，而且他手握五万精锐兵力，驻守在京城附近，应当暗中除掉他，以安定国家。”石虎说：“我正要依靠他们父子攻取东晋和西蜀成汉，怎么能杀了他们呢！”反而对蒲洪更加优厚。
前燕王慕容皝分兵讨伐那些叛降后赵的城池，将它们全部收复，还把疆域拓展到凡城。崔焘、常霸逃到邺城，封抽、宋晃、游泓逃到高句丽。慕容皝奖赏了鞠彭、慕舆根等人，同时惩治那些叛降者，处死了很多人；功曹刘翔为一些人申诉辩解，使不少人得以保全性命。
后赵攻打棘城时，前燕右司李洪的弟弟李普认为棘城必定会被攻破，便劝说李洪出城避祸。李洪说：“天道深远难测，人间之事也难以预知。我们应当坚守职责，不要轻举妄动而留下悔恨。”李普却坚持劝说，不肯罢休，李洪说：“你如果认为自己的判断明确，就按自己的想法去做吧。我受慕容氏的大恩，从道义上讲不能背叛离开，应当在这里以死效忠。”李洪与李普流着泪诀别。李普随后投降了后赵，跟随赵军向南返回，最终在战乱中死去；李洪也因此以忠诚笃厚闻名。
后赵王石虎派渡辽将军曹伏率领青州的士兵驻守海岛，运送三百万斛粮食供给他们；又用三百艘船运送三十万斛粮食到高句丽，派典农中郎将王典率领一万多人在海边屯田；还下令青州建造一千艘战船，为攻打前燕做准备。
后赵太子石宣率领两万步兵、骑兵进攻朔方郡的鲜卑部落斛摩头，打败了他们，斩杀了四万多人。
此时，冀州八个郡发生严重的蝗灾，后赵司隶校尉请求将各郡的太守、县令逮捕治罪。后赵王石虎说：“这是我治国失误导致的，却想把罪责推给地方官员，这难道是反省自己的态度吗！司隶校尉不进献忠言，帮助我弥补过失，反而想无端陷害无辜之人，罚你以平民身份继续担任现职！”
随后，石虎派襄城公石涉归、上庸公石日归率领部众驻守长安。石涉归和石日归告发镇西将军石广私下收买人心、树立恩德，暗中谋划叛乱；石虎将石广召回邺城，把他杀了。
乙未日，东晋朝廷任命司徒王导为太傅、都督中外诸军事；任命郗鉴为太尉，庾亮为司空。六月，又任命王导为丞相，撤销司徒这一官职，将其职权归入丞相府。
王导性格宽厚，任用赵胤、贾宁等将领，但这些人大多不遵守法令，大臣们对此深感忧虑。庾亮给郗鉴写信说：“皇上从八九岁到长大成人，在宫中时受宫女影响，出宫后只接触武官和小人，读书没人教他断句，咨询政事也从未遇到过品德高尚的君子。秦始皇想让百姓愚昧，天下人尚且知道不对，何况有人想让皇上愚昧呢！皇上如今已经成年，应当亲掌朝政。王导却不跪拜请辞、归还政权，反而占据太傅的尊贵位置，还招揽了不少品行不端的人；您和我都肩负着先帝托付的重任，若不铲除这样的奸邪之人，死后有何颜面去见先帝！”庾亮想和郗鉴一起起兵废除王导，郗鉴没有同意。
南蛮校尉陶称是陶侃的儿子，他把庾亮的谋划告诉了王导。有人劝王导暗中做好防备，王导说：“我和元规（庾亮字）休戚与共，这种没有根据的传言，明智的人不该传播。即便真像你说的那样，元规要是来夺权，我只需头戴角巾（平民的服饰）回到府第，又有什么好怕的！”王导还写信给陶称，认为：“庾公是皇上的舅舅，你应当好好侍奉他！”
征西参军孙盛暗中劝谏庾亮：“王公向来有超脱世俗的胸怀，怎会做这种凡俗的夺权之事呢！这一定是奸邪之人想挑拨朝廷内外的关系罢了。”庾亮这才打消了念头。孙盛是孙楚的孙子。当时庾亮虽驻守外地，却能遥控朝廷大权，他占据长江上游地区，手握强大兵力，趋炎附势的人大多归附他。王导心中不满，却不便明说，每