石秉承走回案前，重新看向舆图上那片被朱砂染红的区域，脸色阴沉得能滴出水。他抬手端起案上凉透的茶汤，仰头喝了一口，苦涩的味道漫过舌尖，却让他更清醒——十三郡丢了四郡，他已没有退路，只能赌应天府的援军能及时赶到，否则，他这个州牧，迟早要栽在沈砚手里。
应天府的长春宫，常年弥漫着苦药与参汤混合的怪味，鎏金帐幔低垂，挡住了大半光线，只留几缕昏黄的光落在龙床前。皇帝赵珩躺在铺着三层锦被的龙床上，颧骨高高凸起，嘴唇泛着青灰，太医院院正捧着银碗，一勺勺将熬得浓稠的参汤往他唇边送，可大多汤汁顺着嘴角溢出，滴在锦被上，晕开深色的印子。
“陛下……再喝一口。”院正的声音带着颤，指尖捏着银勺的力度越来越大——这参汤已吊了七日，陛下的气息却越来越弱，胸膛起伏得像风中残烛，指尖连攥紧锦被的力气都没有，唯有偶尔转动的眼珠，还证明他剩最后一口气。
而此刻的紫宸殿，却透着与长春宫截然不同的冷硬。赵瑜穿着明黄色的监国袍，坐在龙椅旁特设的檀木椅上，手指漫不经心地敲击着扶手，目光扫过殿下文武百官，眼底没有半分温度。下方，户部侍郎捧着厚厚的账本，刚念到“云州赋税”，就因紧张念错了数额，声音戛然而止，额头的汗瞬间浸透了官袍，他慌忙跪地：“殿下恕罪！臣……臣一时口误！”
赵瑜没看他，只侧头看向身旁的幕僚柳寂，语气平淡：“柳先生觉得，这样的人，配坐在户部侍郎的位置上吗？”
柳寂拱手，声音带着一丝阴柔的笑意：“殿下仁慈，给了他们机会。只是有些人，天生不是做大事的料，倒不如再换些更听话的来。”他这话看似劝和，实则暗指要继续清除异己——三日前的雨夜，正是他进言“五大世族手握兵权、私通地方，恐碍殿下巩固势力”，赵瑜才下令让禁军围了五大世族的府邸，刀光映着雨水，三十余具尸体连夜从侧门拖出，连带着家眷都被贬为奴籍。如今朝堂上的位置，全被赵瑜提拔的亲信占了，只是这些人要么是只会阿谀奉承的纨绔，要么是毫无理政经验的小吏，连基本的公文都批不明白。
殿上的老臣们缩着脖子，没人敢吭声。之前五大世族的下场还历历在目，谁都怕一句话说错，就落得家破人亡的结局。新晋的兵部尚书倒是想表现，硬着头皮上前：“殿下，方才收到云州州牧石秉承的求援信，说沈砚拥兵西进，破了四郡，求陛下派援军……”
“沈砚？”赵瑜终于抬了抬眼，手指停在扶手上，眼底闪过一丝忌惮，却很快被傲慢取代，“不过是个地方将领，也值得求援？石秉承手握云州十三郡兵权，连个沈砚都挡不住，留着他也没用。”他顿了顿，看向柳寂，“先生觉得，该如何处置？”
柳寂眼底精光一闪：“殿下，沈砚西进势头正盛，若派援军，只会让石秉承坐大；若不派，沈砚若真拿下云州，恐成心腹大患。不如暂不回应，让他们两虎相争，等双方都耗得差不多了，殿下再派心腹去收拾残局，既能除了沈砚，又能掌控云州，一举两得。”
赵瑜听完，嘴角勾起一抹冷笑：“好主意。那封求援信，扔了吧。”
殿外的雨不知何时又下了起来，打在紫宸殿的琉璃瓦上，淅淅沥沥的声响，像极了三日前五大世族府邸里的哀嚎。长春宫里，皇帝赵珩的气息又弱了几分，院正看着银碗里剩下的参汤，重重叹了口气；紫宸殿上，赵瑜正和柳寂商议着如何削夺地方兵权，没人在意远方云州的危机，更没人察觉，这场由权力争夺引发的混乱，早已让应天府成了一座看似坚固、实则中空的城——而沈砚的靖安军，正像一把尖刀，一步步朝着这座中空的皇都，缓缓逼近。
云州州牧府的书房里，案上堆着三封一模一样的求援信副本，边角都被石秉承翻得发毛，铜灯里的灯油添了又添，昏黄的光把他的影子拉得又长又沉。亲卫第三次从城门口跑回来，喘着粗气，头埋得几乎贴到胸口：“大人，还是……还是没消息。往来的商队都说，最近从应天府来的路查得严，连他们都没听过朝廷要派援军的动静。”
“查得严？”石秉承捏着信纸的手顿了顿，眉头拧成疙瘩，眼底满是困惑，却没往“被放弃”的方向想——他不知道应天府的乱局，更不知道赵瑜早已封锁了消息，只当是皇都那边在谨慎调兵，才耽搁了时日。他把信纸往案上一放，声音带着几分自我安慰的急切：“会不会是信使在哪个关卡被拦了？或者应天府在凑援军，所以慢了？再派两个快马信使，让他们绕着道走，务必把信递到兵部去！”
亲卫应声要走，却被幕僚拉住。那幕僚犹豫着上前，小声道：“大人，要不……咱们别只等援军了？沈砚的靖安军离主城越来越近，咱们得先做打算——加固城防、清点粮草，再从周边郡调些兵过来，哪怕应天府的援军晚到，咱们也能撑一阵。”
石秉承点点头，指尖无意识地摩挲着案上的舆图，眼底的焦虑压过了困惑：“你说得对，不能光等。传我命令，主城的东西两门再加派两千守军，城墙上多堆些滚木礌石；让粮草官把府库里的粮食都清点清楚，优先供给守城的士兵；再给周边三郡的守将写信，让他们各抽五千