踪的纸条双手奉上。张清鸢展开纸条，烛火下，一行行字迹清晰明了：“沈砚一行入南河镇，寻得一处民宅暂住。每日清晨出城练箭，弓法日渐精准；午后帮沈仲山整理旧籍，似在查柳承业旧案；夜间常独自静坐，摩挲腰间令牌，似有担忧。”
她指尖划过“练箭”“查旧案”几字，嘴角勾起一抹极淡的笑意，眼底却没多少波澜，只将纸条揉碎扔进烛火里，看着它化为灰烬，始终没说一句话。
一旁的贴身丫鬟兰心忍不住凑过来，小声吐槽：“小姐，您说这沈公子，是不是太小心了？咱们派了人护着他，他倒好，除了练箭就是待在家里，连镇上的市集都少去，哪像个能成大事的样子？”
兰心跟着张清鸢多年，见惯了主子雷厉风行的手段，再看沈砚这般“安稳”，难免觉得不够果决。
张清鸢端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，声音依旧清淡：“他刚从青阳关逃出来，谨慎些是好事。若是一到南河镇就四处张扬，反倒不值得我们费心。”
她放下茶杯，目光望向窗外沉沉的夜色，继续道：“他练箭，是知道自己不够强；查旧案，是没忘了沈仲山的冤屈；摩挲令牌，是记着恩情——这样有分寸、有韧性的人，才值得等。”
兰心似懂非懂地眨了眨眼，却也不再多言。她知道，自家小姐看人的眼光，从来不会错。
而此时的南河镇民宅里，沈砚刚练完箭回来，箭袋里的箭矢已少了大半。他擦了擦额头的汗，看着院角晾晒的草药——那是他特意去镇上药铺买的，给母亲调理身体用。他不知道，自己每一个细微的举动，都已化作纸条上的字迹，传到了千里之外的张清鸢手中。
夜色渐深，沈砚坐在桌前，摊开父亲整理的旧籍，指尖落在“柳承业”三个字上，眼神愈发坚定。他不知道前路还有多少阻碍，却清楚自己必须变强，必须查清真相——不仅为了父亲，也为了那位素未谋面的恩人。
南河镇的晨光刚漫过巷口，沈砚家的小院就飘出了香气。他从空间里翻出密封的酵母粉，和着面粉揉出蓬松的面团，蒸出一笼雪白的馒头，又用番茄酱和瘦肉末炒了碗酸甜开胃的臊子——这些在现代寻常的吃食，在镇上却新鲜得很。
起初是邻居家的孩子被香味吸引，扒着院门探头探脑。沈砚笑着递过去一个热馒头，孩子咬了一口，眼睛瞬间亮了，蹦蹦跳跳地跑回家喊大人。没过几日，镇上的人都知道，新来的沈家人会做“外邦吃食”，软乎乎的馒头、酸甜的臊子面，还有能泡水喝的“果干茶”（其实是空间里的葡萄干和山楂干），不仅好吃，还顶饱。
沈砚索性趁着赶集，在镇上摆了个小摊子，卖起了馒头和臊子面。他用料实在，价钱又公道，很快就攒下了口碑。一来二去，竟认识了四个交心的朋友：
一个是镇上铁匠铺的儿子赵虎，身强力壮，性子直爽，见沈砚摆摊时总有人来蹭吃蹭喝，主动过来帮忙维持秩序，后来还帮沈砚把复合弓的箭杆打磨得更趁手；
一个是开书铺的书生林墨，平日里温文尔雅，却对柳承业的恶行早有耳闻，得知沈仲山的冤屈后，主动提出帮沈砚整理旧籍，还从书铺里找出不少关于青阳关的记载；
一个是跑江湖的郎中孙尧，医术不错，见苏氏身子弱，主动上门问诊，还教沈砚辨认草药，后来沈砚空间里的草药，多是靠他帮忙分辨用途；
还有一个是镇上猎户的儿子周磊，从小在山里长大，身手敏捷，知道沈砚想练箭，便带着他去后山找合适的靶场，还教他辨认野兽踪迹，好几次帮沈砚避开了山里的危险。
四人各有本事，却都瞧不上柳承业的霸道，也佩服沈砚的沉稳和义气。一来二去，五人成了无话不谈的交心兄弟，常聚在沈砚家的小院里，就着馒头和臊子面，聊镇上的事，也聊未来的打算。
“砚哥，你这馒头要是卖到青阳关去，肯定比柳家的粮铺还火！”赵虎啃着馒头，含糊地说。
林墨推了推眼镜（其实是沈砚用空间里的树脂片做的简易老花镜，给林墨看书用），轻声道：“柳家在青阳关把持粮道，要是真去卖，怕是会惹麻烦。不过咱们在镇上攒些人气，倒也能多些消息来源。”
孙尧则帮苏氏把草药包好，笑着补充：“镇上不少人都受过柳家的气，咱们要是能拧成一股劲，以后就算柳家的人找来，也不用怕。”
沈砚看着眼前的兄弟，心里暖烘烘的。他知道，在这乱世里，单靠自己和家人远远不够，这些交心的朋友，就是他在南河镇扎下的根。他举起装着果干茶的粗瓷碗，对四人笑道：“以后有我沈砚一口吃的，就不会少了兄弟们的。咱们一起在镇上好好过日子，也一起等着，总有一天，能把柳承业的真面目揭开。”
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四人齐齐举杯，碗沿相撞发出清脆的声响。小院里的香气混着笑声飘出巷口，谁也没注意，不远处的茶摊旁，一个玄衣男子将这一幕记在纸上，转身消失在人群里——这张纸条，很快就会送到张清鸢的手中。
张清鸢收