锻打好的粗胚，这一个月我们光是为了让这十几对齿轮能顺畅咬合，就锉断了十几把新锉刀。”
安德洛尼卡伸手转动了一下沉重的铁摇柄。
“咔————咔————咔————”
齿轮转动发出沉闷而粗犷的金属摩擦声。
“这是就是陛下说的轧棉机？”西奥多和曼努埃尔好奇地凑上前。
安德洛尼卡拍了拍机器的木架：“戴奥尼修斯，给他们演示一下。”
戴奥尼修斯点了点头，示意助手搬来一筐早已准备好的的带籽原棉，然后坐在机器前，双脚踩动踏板。
“咔哒咔哒————”
伴随着齿轮粗犷的啮合声，两根铁辊开始反向旋转，戴奥尼修斯抓起一把原棉，直接喂入了铁辊之间的缝隙，铁辊之间的缝隙被调整得极小，刚好能让棉纤维通过，却卡住了坚硬的棉籽。
“格拉—格拉——
”
随着棉花被咬入，机器发出的声音变得沉闷，木架随之微微震颤，戴奥尼修斯双脚用力踩踏着踏板，利用齿轮提供的扭力让铁辊把棉籽从纤维中挤了出去。
虽然看起来有些费力，但这台机器就象一头不知疲倦的牲口。
洁白的皮棉连续不断地从后方涌出，而光溜溜的黑棉籽则象雨点一样，”
里啪啦”地掉进前方的收集斗里。
“停。”仅仅过了一刻钟，安德洛尼卡抬手让戴奥尼修斯停下。
戴奥尼修斯立刻停止了踩踏，长长地出了一口气，曼努埃尔和西奥多立刻凑了上去。
只见那只原本空空荡荡的中号藤篮里，此刻已经堆满了蓬松洁白的皮棉，象是一朵巨大的白云溢了出来。
西奥多伸手抓起一把皮棉，手指熟练地捻了捻，脸色瞬间变了。
“这也太快了。”西奥多难以置信地喃喃自语，“这篮子里起码有半磅重，要是换成我工坊里最熟练的女工，剥出这么多皮棉起码要大半天时间。”
“以前也有人用木头做过类似的滚轴。”戴奥尼修斯指着侧面的齿轮解释道，语气中带着技术人员的骄傲，“但木齿轮一用力就崩齿，而且木辊容易变形，咬合不紧就去不干净籽，咬合太紧就转不动。”
他敲了敲那组齿轮，发出清脆的金属音：“只有北谷量产的优质钢材，才能让这台机器如此简单地处理原棉。”
“这不仅仅是快。”一直沉默的曼努埃尔突然开口了，作为掌管巴尔干商贸公司的老练商人，他十分清楚这种机器的潜力。
“陛下，这简直是如同作弊一般。”曼努埃尔声音激动地开始算帐，“棉籽占原棉重量的六成以上，以前威尼斯人运一百磅货，其中的六十磅是在运棉籽。”
他猛地抬头看向安德洛尼卡：“如果我们带着这台机器去产地，在田间地头就把籽去了，这意味着我们同样的车队，能运回三倍重量的有效棉花！”
安德洛尼卡补充道：“不仅如此，棉籽和棉花分开以后，两者都变得更容易运输了，棉籽也是宝，它可以榨油做肥皂，剩下的渣饼是最好的饲料和肥料，甚至可以留作明年的优良种子。”
说着他走到地图前，手指重重地点在了希腊北部的马其顿地区：“现在马其顿的棉花刚刚收割完毕，威尼斯人因为冬季海运风险正在拼命压价，正是我们收购的最好时机。”
他转过身向曼努埃尔下达了命令：“你带上这八台机器和北谷生产的铁制农具，立刻出发前往马其顿的塞雷斯和斯特鲁马河谷。”
曼努埃尔没有立刻领命，反而露出了忧虑的神色说道：“陛下，这点机器根本吃不下整个斯特鲁马河谷的棉花产量，臣担心最后收购的棉花根本无法动摇威尼斯人的控制，我们是否应该等待一个月再出发？”
但是安德洛尼卡却十分果断：“不等了！你不需要处理完所有的货，你要做的是直接带着车队进到最大的那几个庄园。”
“这八台机器就是你的移动工坊。”安德洛尼卡总结道，“你在一个庄园收购并加工完，立刻装车去下一个，利用这种边收边加工的模式，在后续的大部队赶到之前，先抢下最内核的几家大户。”
“记住你是去抢时间的。”
曼努埃尔的眼睛亮了，陛下这是要他先去抢那些大客户，这些大地主往往是最早跟威尼斯人签订契约的。
“臣明白了。”曼努埃尔行礼，语气中充满了信心，“我会把车队变成一座流动的工厂，把他们的棉花吃干抹净再装车运回来。”
“至于剩下的机器。”安德洛尼卡看向戴奥尼修斯，“半个月后剩下的二十台机器必须完工，由莱昂安排第二支商队护送过去。”
“我们要分两口吃掉这块肥肉。”
“记住，这是一场战争，时间不等人，威尼斯人更不会等我们。”安德洛尼卡最后吩咐道。
曼努埃尔激动地行礼：“我明天一早就出发！”
??&128073; 当前浏览器转码失败：请退出“阅读模式”显示完整内容，返回“原网页”。