维多利亚风格裙装的女士在仆人的陪同下进出商店。
“霍华德先生的‘商会’，似乎在这里经营得相当不错。”凯雯澹澹开口，将话题引向对方，同时也是一种试探。
“哦，一点微不足道的小生意，主要是为东印度公司处理一些本地特产和物流。”霍华德谦虚地摆摆手，但眼神里的自得掩藏不住……
“穆大陆虽然战乱频繁，但也充满机遇。原住民的艺术品、稀有动植物标本、某些具有特殊性质的矿石……当然，最重要的是信息和渠道。”
他拿起桌上的一块杏仁饼干，却不吃，只是轻轻捏着，目光变得深邃。
“在这个时代，信息往往比黄金更珍贵。知道哪条商路相对安全，知道某个部落最近出土了什么奇怪的古物，知道高卢或维多利亚的舰队下一步动向……甚至，知道某些关于‘异常’事件的真相。”
他的目光似有若无地扫过两人，“比如，今天广场上，那些萨卡兹蛮子和那头温迪戈，是怎么消失的。”
………………
马车驶出新科隆那低矮的石头城墙时，黄昏的余晖正将西边的天空染成一片壮丽的紫红色。
车轮碾过最后一段城内石板路，驶上了通往湖畔的夯土道路。路面不如城内平整，马车微微颠簸起来。
车厢内，霍华德重新戴上了他的高顶礼帽，双手交叠放在手杖顶端，目光透过微微泛绿的车窗，投向窗外逐渐开阔的景色。
凯雯——此刻她要求自己以“比安卡”这个身份思考——也静静地看着窗外，冰蓝色的眼眸倒映着飞逝的风景。
九霄坐在她身边，依旧裹着灰褐色斗篷，但兜帽下的红眸警惕地扫视着周围的一切。
“我们正在离开‘新科隆’的管辖范围。”
霍华德的声音打破了车厢内的沉默，带着一种向导般的口吻，“前面是‘翡翠湖区’，一片相对独立的地带。高卢人、维多利亚人、还有几个本地小酋长国在这里的势力交错，形成了一种微妙的……平衡。”
他的话语里透着对这片土地复杂局势的熟稔。
正如他所说，马车很快驶入了一片视野开阔的区域。
左侧，是一片浩瀚如内陆海洋的巨大湖泊——翡翠湖。
湖水在夕阳下泛着金绿色的粼粼波光，远处水天相接，雾气朦胧，几只白色的水鸟掠过水面。
湖风带着湿润的水汽和澹澹的腥味吹入车厢，冲淡了之前城镇里的尘埃与紧张气息。
右侧，则是茂密的原始森林边缘。参天古木拔地而起，树冠层叠，藤蔓垂挂，林间光线幽暗。
但最引人注目的，并非自然的壮美，而是森林边缘正在发生的、充满暴力与压榨的一幕。
大约二三十名监工，穿着殖民地常见的卡其色短装，头戴宽檐遮阳帽，腰间别着牛皮鞭，肩上扛着保养良好的燧发火铳。
他们或站或坐，神情懒散中带着残忍的警惕，目光如同鹰隼般扫视着前方劳作的庞大身影。
那是三百多名萨卡兹劳工。
但他们与之前在刑场上拼死反抗的战士截然不同。
这些萨卡兹身形异常高大，平均身高在五到六米以上，皮肤并非血肉，而是呈现出一种粗糙的、仿佛由无数天然石块拼接而成的质感。
他们的四肢粗壮如石柱，关节处有显着的岩石层理纹路，动作缓慢而沉重，每一步踏在地面都会引起沉闷的震动。
石巨人（stone gole）——凯雯的记忆中立刻调出了这个在三百年后已彻底灭绝的种族资料。
他们是萨卡兹分支中最为特殊的一支，身体结构迥异于常规生命体，没有骨骼、内脏等复杂器官，整个身躯由一种具有生命活性的特殊岩石构成。
力量惊人，防御力极强，但智力普遍较低，行动迟缓，且对高温和强酸敏感。
此刻，这些石巨人正在监工的驱使下，进行着最原始的伐木工作。
他们不需要斧头或锯子——他们那比花岗岩还要坚硬的拳头和手臂，就是最好的工具。
“嘿！那边那个！发什么呆！用力！”一名监工厉声呵斥，手中的牛皮鞭在空中抽出一声脆响，但没有真的打下去——鞭子对石巨人的岩石皮肤基本无效。
他只是用声音和威胁的姿态驱使。
被呵斥的石巨人慢吞吞地转向一棵需要两人合抱的巨大铁木，它低吼一声，那声音如同两块巨石摩擦，沉闷而压抑。它举起堪比攻城锤的石拳，勐地砸向树干！
“砰！！！”
一声巨响，木屑纷飞。树干剧烈摇晃，出现了一个深深的凹坑。
石巨人毫不停歇，又是一拳，接着一拳……它的动作机械而重复，岩石拳头与坚硬木头的撞击声如同沉闷的战鼓，一声声敲打在黄昏的湖畔。
其他石巨人也以类似的效率工作着，森林边缘回荡着一片“砰砰”的撞击声和监工们时不时的呵骂。
“他们连骨头都没有，只有碎石。” 霍华德的声音在一旁响起，平静得像在陈述一件商品特性，“但生命力顽强，只要核心不被