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孙元震突然抽出佩刀，铮的一声钉在沙盘中央：“…边军要的是机变！”
他左手掀起沙盘最底层的暗格，露出排列整齐的火铳兵模型，模型不过寸馀高，但铳管、药囊一应俱全，背后还插着赤龙小旗。
众人俯身细看时，窗外传来午时梆子。孙元震收起指挥棒：
“未时继续，现在用膳。”
午时正。
膳堂外，一千馀名学生按九科串行排成九条长龙。
膳堂门楣上悬着黑漆木牌，牌上《饮食规条》用朱砂写着：“米一升，蔬一盘，逢五肉二两”。木牌右下角钉着个铜环，环中挂着把精铁尺。
厨娘赵三娘站在榆木案板前，菜刀起落如风。她左腕戴着个铜镯，镯上刻着‘御膳房造’四个小字。案板中央凹槽里嵌着块铁片，铁片上凸起的二分标线已被经年累月的刀痕磨得发亮。每切一片腌肉，她都要用刀尖挑起来对着光看：这是老规矩，肉片必须薄到能透光才算合格。
“经义科甲字班！”
随着膳堂执事的唱名声，身着靛蓝布袍的生员迈步入内。为首的王肃鼻梁上还沾着墨渍，显然是刚放下毛笔就赶来了。他接过粗陶碗时，碗底已盛好冒着热气的粳米饭——米粒颗颗饱满，这是按《昭武粮政》新规加工的精米，比往年的陈米多出三成出饭率。
“谢三娘子。”
王肃指尖在碗边轻叩两下，三娘子是书院里对厨娘的敬称。
瞥了他一眼，赵三娘嘴角微翘，手腕一翻，给他的菜盘里多加了根腌黄瓜。
算学科的生员们进来时，膳堂里的气氛顿时活跃起来。这些学生总喜欢用筷子在桌上画算图，今日的杉木长桌上已留下不少勾股痕迹。一人端着饭碗却不急着吃，反而从袖中掏出个铜圆规，在米饭表面划出几个同心圆。
“又算粮仓容积？”
同桌的李文秀撇嘴：“昨儿个厨下刚换了新式米斗，容积多了半合…”
农政科的学生最后进来，他们袍角还沾着泥土，有几个手里攥着油纸包。
赵铁柱——就是那个敢尝土的农家子，正把包里的红土摊在桌上比较。同桌人见怪不怪，反而有人掏出随身带的《土质辨》翻看起来。
“今日初五，添肉！”
赵三娘的嗓门压过了所有嘈杂。她手中的铜勺在肉盆边‘当当’敲了两下，二十名厨役立刻排开。每人面前摆着个梨木托盘，盘中腌肉片薄如蝉翼，每片都刚好二分厚。
王肃正用筷子尖蘸着肉汁，在桌面上默写《大诰·劝农篇》的句子。忽然发现肉片底下垫着片嫩绿的菘菜叶——这不是规制内的配菜。他抬头看向打饭窗口，赵三娘正冲他眨眼睛。
“听说没？”
隔壁桌的匠作科生员压低声音：“兵部要给火器匠人授官了…”
话没说完，膳堂外的铜钟突然震响。不是平素的报时声，而是九长六短的紧急钟鸣。门房老吴跌跌撞撞冲进来，灰白胡子乱颤：
“圣——驾——到——”
(本章完)