赴战场时，格兰特却站在路边观望着，因为他们选择了另外一个人当他们上尉。
然后格兰特写了一封信给陆军部，讲明了自己的经历，要求被任命当陆军团长。这封信没有回音。在他当了总统以后，人们在国防部的档案里找到了这封信。
最后，他在斯普林菲尔德的军事调度办公室得到了一个职位，干着十五岁的小女孩都会做的事。他戴着军帽整天忙活着，不停地抽着烟，在一张只有三条腿、不得不靠在墙角寻求支撑的破椅子上抄写着军事命令。
后来一件完全料想不到的事发生了，这件事把他推上了成名之路。伊利诺斯第二十一志愿军团演化成武装暴民，他们藐视军纪，咒骂军官，把古德老上校从军营赶了出去，发誓如果再看到他就要把他钉在苹果树上。
长官叶茨为此闷闷不乐。
他不重视格兰特，但毕竟他是从西点军校毕业的，因此这位长官逮住了这个机会。1861年6月阳光灿烂的一天，格兰特来到斯普林菲尔德兵场，接管除他以外无人能胜任的团长一职。
他手拿一根棍棒，腰里捆着一根红丝帕——这就是他身上仅仅可见的权威标志。
他没有马可骑，没有官服可穿，也没钱去买。满是汗渍的帽子顶上都是洞，胳膊从他的破旧外套里露了出来。
他的士兵立刻开始取笑他，有个人开始从他背后用拳打他，另一个人从这个拳击者背后重重扑过来，使得他向前倾倒，撞上了格兰特的背部。
格兰特立即制止了他们的鲁莽行为。如果有人违反命令就要被安排站一整天的岗。如果有人咒骂，就要被塞嘴巴。如果点名时全团的人都迟到，就要被罚饿二十四小时的肚子。这个曾在加勒那偷偷采购的人驯服了他们的暴动情绪，带领他们参加了密苏里州的战斗。
在那以后，另一个好运也降临到了他身上。当时陆军部正给几十个人颁发准将军衔。西北部密苏里州派艾利胡·沃什伯恩到国会。沃什伯恩胸怀政治野心，他很想让家乡的人都知道他正身居要职。于是他去了陆军部，要求给他家乡的人颁发准将军衔。这没问题。但他是谁呢？那很简单，在他推荐的人中只有一个是西点军校毕业的。
于是几天以后格兰特在一份《路易斯街报》上看到了这则令人惊喜的新闻，他成了准将。
他被派往伊利诺斯的开罗司令部，立刻着手准备战事了。他将士兵装上了船，朝俄亥俄出发，占领了肯塔基州的战略要地帕迪尤卡。紧接着准备向田纳西州进军，进攻制约坎伯兰郡河的多纳尔逊堡。军事专家如哈勒克说：“废话，格兰特，你简直一派胡言。不能这么做，那是企图自取灭亡。”
一天下午，格兰特毫不犹豫地这么做了。夺取了城堡，抓获一万五千名俘虏。
格兰特正在进攻时，他收到了南方军递给他的一张便条，请求暂停，协商有条件投降事宜。但是格兰特言辞犀利地答复道：
“我唯一的条件就是你们无条件立刻投降。我立即要向你们发起冲锋了。”
这张简短的便条来自南方军的西蒙·巴克纳将军。他在西点军校就认识了山姆·格兰特，在格兰特被军队辞退以后还曾借钱给他付伙食费。考虑到这个，巴克纳觉得格兰特的言辞应该是个高级的玩笑。但是巴克纳表示谅解，他投降了，那天整个下午他们都在一起叙旧。
多纳尔逊堡的沦陷产生了深远的影响：它挽救了除北部以外的肯塔基州，使得联邦军能在两百英里范围内长驱直入，把南方军从田纳西州的大部分地区赶走了，切断了他们的军需补给，导致了纳什维尔、密西西比河的哥伦比亚堡和直布罗陀堡的沦陷，大范围地挫败了南方军队。从缅因州到密西西比河到处都可以听见教堂的钟声，看到篝火的狂舞。
这是一次巨大的成功，甚至在欧洲都产生了巨大的影响。它的确是内战的转折点之一。
从那时起，格兰特以“无条件投降”准将而闻名天下。“我马上要向你们发起冲锋了”成了北方军的战斗口号。
最终，国家等来了一直在期待的伟大指挥者。国会授予他少将军衔，任命他为西部田纳西州军事指挥官。很快他成了全民偶像。有一份报纸中提到他喜欢在作战时抽烟，很快一万多箱香烟给他运了过去。
但是就在这以后不到三周，格兰特就因为一名上级指挥官的嫉妒而受到不公平的待遇，这让他留下了愤怒的泪水。
他在西部地区的直接上司是哈勒克，福特上将曾称他为“军事低能儿”，林肯的海军秘书基甸威尔斯非常了解哈勒克，他是这样总结他的：
“哈勒克，什么行动也没有发起，什么也没有参加过，没有提出过什么建议，什么也没有计划过，除了抽烟和乱插手，其他一无是处，毫无作为。”
但是哈勒克的自我评价挺好，他在西点军校做过助理教授，在军事策略、国际法和采矿方面著过书，当过银矿主管、铁路道长，还是一名成功的律师，精通法语，翻译过关于拿破仑的一部书。在他自己看来他就是著名学者亨利·维吉尔·哈