溪水清清溪水长，溪水两岸好呀吗好风光。粮长河上粮船满，无量溪畔稻花香。茶香悠悠溢江南，鲤鱼欢腾跃碧波。人人都说江南好，江南风情美如画，谁知画外别有一重天，人人都说江南美，江南山水无声乐，谁知弦外别有一重音。茶女不识茶幽香，稻农终岁不食米。蚕姑何曾衣丝绢，猎户娃儿已九岁，尚未知过肉滋味。
就在王魁带着人马在湖州城外打砸抢的时候，从金陵方向往南边来了一艘客船，转出秦淮之后就入了江南运河，这条运河开凿于南唐中主时代，将江南两路与两浙路四通八达的水网连接在了一起。特别是金陵到广德这一段格外繁忙：两浙路上来的鱼米，徽州出场的丝帛茶叶，江西来的瓷器都要自这里转运。虽然两浙那边打的火热，但是别处的老百姓都还是要吃饭过日子的，因此，虽然方腊那边阻断了通往杭州的商路，但是大宋帝国的江南经济网上其它的经脉都还在走着。
从金陵来的这艘客船之上，潇潇洒洒的立着两名年方弱冠的少年公子，他们各带了几个丫鬟下人随便收拾了一点行装就上了路，一路上坐观商贾穿梭，静赏两岸风光。甚至还叫船家慢些行船。因为路过广德军下属的建平县的时候，在桐汭河上一个村庄边曾见临河搭着个戏台，戏台下密密麻麻的听着乌篷船，台上唱的越歌柔戏，远不同京中流行的杂剧。向船家打听一下才知道这是刚刚流行起来的绍兴文戏，小歌班。随着两浙路逃难过来的难民一起流行到了这吴楚相交的地带。
客船悠悠荡荡的靠在了粮长河大码头岸边，一个俏生生的丫鬟扶着位扶风弱柳的弱质少爷慢慢的从舱里面出来。另一位体格健壮，对江南的水土也更为适应的少年公子已经在船头上等了他们好久了，一见他们出来便忍不住兴奋的道；“看！好大的码头！虽然不是一等的名城，但是却也不差！”
此话端的不虚。他们面前的这一块是供客船上下的客人的地方，足有三百五十步宽，停靠着几十艘大客船。上面插得旗号标明了要去的地方：“徽州”、“苏州”、“金陵”、“杭州”、“绍兴”、“南昌”……而在客运码头的北面，是一大片成群的仓库，密密麻麻，从东岸一直延伸到西岸，两岸泊满了大趸船，几百个光着膀子的壮汉，正在监工的皮鞭下把一麻袋又一麻袋的货物装上船去。
“我们下船吧。”那健壮的少年公子一脚踏上跳板，一手扶着自己的丫鬟，回头还不忘叮嘱那名看上去似乎晕船晕的挺厉害的公子：“当心点，可别滑下去了。”
下了船，几个下人挑着行礼。为首的那名少年让一个小厮去给他们叫车先往外走，众人不慌不忙闲庭散步似的在这青石板砌成的河岸边散步了起来。
走过码头的牌坊，就算来到了街面上，虽然离州城还有一两里路，不过已经是繁华异常了。街面上卖东西也齐全，卖米的，卖棉花的，卖茶叶的，还有卖木材的卖瓷器的，只是这几位北方来的客人都看的好奇，为什么这卖米的米店门口一袋米也都没有，卖茶叶的也不拿几样茶叶出来摆着呢？这里做生意的风俗都和金陵大不相同。
而且，这儿人说话的口气都忒大了，一家小小的门面铺子，外面挑的幌子竟然是“绍兴花雕两江总号”，隔壁那家卖米的铺子口气更大：“专营：江东十府大米”。这两名少年在这家店面小口气不小的铺子门口看了半天，委实是看不出有什么一场之处，正准备上去问问明白。却见一个大汉抢在他们前面闪了进去。“啪”的一声重重把一个褡裢搁在了那松木柜台上。
“某说，胡掌柜的啦。”一口子的徽州腔，不过这大汉却是看不出一点徽商闻名于世的儒雅气质。“今到大米多少钱？”
“这个数，”缩在柜台后面抽吧着水袋烟的那个干瘪老头想来就是胡掌柜了，只见他伸出了一根手指头。那大汉一见就嚷嚷了起来：“百贯！胡掌柜的！你这江东米怎么比江西米还贵！”
“年成不好。”老胡掌柜动都没动。
“瞎扯，瞎扯。”那大汉擦擦汗：“某刚从苏州来，去年那边的每分田都多收了三五斗呢。怎么还年成不好？”
“某又未尝说天不好。”那老胡掌柜抬眼瞄了一下那大汉：“年成不好。”
那大汉想了想，摇摇头：“这米某买不起。”说着，拿起那褡裢就要走。那老胡掌柜也不急，依旧坐在那儿抽吧抽吧他的水烟袋。两名少年好奇，连忙快走几步叫住那大汉：
“尊兄留步。”
那大汉回过头来，瓮声瓮气道：“可是二位小哥叫某？有何贵干？”
那名健壮的少年连忙上前一步拱手施礼道：“小弟沈沁，苏州人氏；这位是我同学林之轩，洛阳人氏。小弟二人结伴来游江南，初来此地人生地陌，有一二不解之事，还望尊兄拔茅除塞。”
那大汉见他二人衣着华丽，言谈彬彬，知道是官家子弟便也还礼：“某姓杨，单名一个亭字。不知愚兄有何事能为二位贤弟效劳？”
“是这样的，”林之轩抢先道：“方才见兄台问米价，不知是何米价，竟要百贯大钱。”
“然也。