我们的国王奄奄一息，他坚持不了多久了。
伦敦的夜色尚未完全沉下，但圣詹姆士宫的灯火已经先于星辰将整座建筑点燃。
圣詹姆士宫的大舞厅今晚被点缀得如同金色蜂巢，层层叠叠的烛台里燃起了上千枝蜡烛，火焰在水晶吊灯的切面中碎裂成无数细小的光片，流光象是细雨般洒落在宾客们的头顶。
地板用的是新近打磨过的软蜡橡木，光洁的表面倒映着舞者的鞋面，丝绸与缎面长裙随着舞步拖拽发出的沙沙摩擦声，听起来就象是舞厅的呼吸。一簇簇白纱与珠光随着身体的摆动，看起来好似浮云漂移。空气中弥漫着香水的甜腻，也夹杂着因人群过密而混杂的汗气，然而在灯光与乐声的衬托下，一切的不合时宜都被巧妙掩饰成某种令人亢奋、迷醉的气息。
他并没有刻意在人群中查找什么，只是静静地站在那里，仿佛是特意找了处人不多的地方躲清闲。可即便身处阴影之中，他也很快被人认了出来。
裙摆拂地的细碎声由远及近，象是清晨薄雾中长裙拖过草地的声音。
一个熟悉的身影自人群中悠然穿行而至，悄无声息地停在了他的身边。她站在亚瑟身边，没有刻意维持什么社交距离，也没有靠得太近，而是停在了一个相当微妙的距离。
“您今晚来的比我想象中还早。”黑斯廷斯小姐轻声开口，她今晚的妆容看起来甚是美丽，但又不至于艳丽。
弗洛拉今晚的头发盘得极高，用银簪轻轻固定。额前的两缕发丝也没有收紧，而是自然的垂落在鬓角。她并没有象身边的夫人们那样戴上钻石发箍或者羽饰，只在胸口缀着一枚精致的祖母绿胸针，它安静地嵌在雪白的布料上，以一种近乎朴素的从容，反衬出那身象牙白礼裙的美。
裙子上也看不到任何繁复的褶边或者金线，只在腰间缀了一圈墨绿缎带，看起来就象是一笔写意的水墨描边，将整个人从脖颈到脚踝利落地框起。
她并没有多说什么，甚至没有多馀的表情，只是站在亚瑟的面前，略略抬起了套着蕾丝手套的右手，就仿佛在说：“你知道的。”
亚瑟见状，笑着微微向前一步，用恰到好处的语气问道：“我能否有荣幸，邀请您跳今晚的第一支舞？”
弗洛拉听到他的这句话，只是稍稍低下头，嘴角勾起一个极轻的弧度。
接着，她将那只仍悬在半空中的右手稳稳地放入他的掌心，不缓不急，力道恰如其分。
她没有抬头看亚瑟，只是轻声在他耳边说道：“我的荣幸，亚瑟爵士。”
他们随着音乐节奏走入方阵，起步、错肩、再回转。
四方舞的节奏并不急切，但作为一种源于军队操演的舞蹈，它却要求舞伴之间必须保持高度默契。每一次擦肩而过，亚瑟都能感觉到弗洛拉裙摆拂过长靴，在交替的回身当中，二人短暂地对视。弗洛拉的眼神闪动了一下，象是想要说些什么，但转瞬却又被下一拍的节奏旋转带走。
四方舞的第一段还只是双人回旋，而当第二段音乐响起时，舞者之间的交换也随之展开。
在旋步后的交错中，亚瑟顺势踏前半步，右手自然而然的落入了戴着金丝手套的柔美之中。他抬眼一看，险些惊得乱了阵脚，银灰锦缎的舞裙、火红色的胸针一一多萝西亚·利文夫人。“亚瑟爵士。”利文夫人声音低柔，但语调里却带着俄国贵族特有的拖音以及她固有的倨傲和锐利：“您应当是第一次与我跳舞吧？”
“荣幸之至。”亚瑟后脖颈冒汗，脸上却依旧维持着礼貌的笑容：“我还以为您在巴黎呢”“上星期确实还在巴黎，但我的好姐妹维多克丽（肯特公爵夫人）邀请我来给她的女儿庆生，我又怎么能拒绝？”利文夫人脸上挂着意义不明的笑容：“不过今晚的舞会实在乏味，如果不是在这里遇见了你，实在是很难令我满意亚瑟爵士，你该常来跳舞，不该总躲在那些阴影中玩那些小把戏。”最后一句她刻意说了俄语，音调轻巧，听起来就象是在闲谈。
但亚瑟知道，这位夫人是在替肯特公爵夫人打抱不平
或者说，至少明面上看起来是这样的。
他们旋转两步，便随着音乐再次分开。
亚瑟回到弗洛拉身边时，她正站在原位等他，姿态静雅，眼神里却多了几分无法掩饰的恼怒。“利文夫人？”她轻声问道，象是确认，又象是在提醒：“她没有和你说些什么吧？”
虽然利文夫人是肯特公爵夫人的好友，但是弗洛拉依然很不喜欢这位在欧洲大名鼎鼎的贵妇人。作为一位接受了传统贵族教育，思想也相当保守的虔信者，她对于这些所谓的上流社会交际花实在是提不起半点兴趣，甚至于还打心眼儿里有些瞧不起这群人。
亚瑟并没有回避：“我稀里糊涂就被换过去了。别担心，我们只是跳了一小段，严格来说，不足以构成一次完整的交际。”
“你不该太靠近她。”当亚瑟伸