累家人吗？我是这样想的，干它几年，能适应就多干几年，不能适应，就干完义务期回去。难道这几年坚持不了吗？那还叫男人吗？”见叶柱怎么一说，大家的情绪也就慢慢地稳定下来，不少人点头称是。
大家一致约定，今后再不提这件事了。最后大家慢慢地散去了。
叶柱上班的第一天，就是往山上背石头。一般人想不明白，为什么要往山上背石头呢，山上没有石头吗？对，山上就是没有石头，因为这座山是人工造的“山”，它是一座大型的“三防”阵地。有一百多米高，方圆四里地。石头是由太行山里运来的，再和沙子，钢筋，水泥混合在一起，堆砌一座人造的“大山”。这座“山”里三层、外三层，里面弹药、粮食、水、坦克、大炮，什么都有。连原子弹都摧毁不了，更不用说飞机、大炮了。你想想，它牢固吗，它需要付出多大的艰辛啊！同样的阵地，在郑州附近有两座，当时是为保护郑州这个交通枢纽而施工的。
背石头时，背上先放一个木板，用两根绳子套在两个肩膀上。石头放在板子上，然后，一步一步地往山上爬。山又高又陡，几十斤的石头压在身上，背一趟就觉得累的不行，更何况要背一天呢，叶柱从来没有吃过这样的苦，受过这样的累！他只好咬着牙坚持着，一步一步的，拼命地朝山上挪动，他想起了西藏的农奴们朝布达拉宫背东西的情形，他和农奴是多么的相似！问题是，农奴是被迫地在为农奴主干活，而我们是志愿的为国防事业献身。农奴身后有监工，拿着鞭子。而我们是自觉地、竭尽全力地，为着人民的幸福，为着保卫祖国而奋斗。
一天下来，叶柱几乎瘫了。躺在硬硬的木板床上，望着潮湿的洞顶，他的两眼发涩，身体在发抖。
一个星期过去了，他坚持了下来。第二个星期是下车皮。整列车的水泥，没日没夜地下。下水泥时，外面穿个雨衣，戴个口罩，不管你个头多大多小，一包一百斤，轮着扛，根本偷不着懒。一扛就是一天。整天灰头灰脸的，人们在弥漫着呛人的水泥味、身体散发的汗臭味中度过。“钢铁是这样练成的”，在这里，叶柱找到了保尔、柯察金的感觉。
伤痛、疾病无情地向叶柱袭来。先是石头砸伤了他的右手。
有一天，叶柱正在搬一块大石头，往工事上砌。石头太大，一下子砸在他的手上，顿时鲜血直流。卫生员连忙跑来，把血止住了，说是骨折了。叶柱让卫生员包扎了一下，还是继续去劳动。大石头搬不动，就搬小一点的。
后来，连小的也搬不动了，就去扛木头、抬木头。放木头时，由于动作慢了一点，木头倒地时，又震坏了他的左手。真是屋漏偏逢连阴雨，怎么办？连里让他去休息，他不肯。他又找到炊事班，要求去挑水、给工地送水。开水站离工地大约有一里地，先在连队挑一担凉水，到开水站用热气泵冲开，再挑到工地上去。天气热，战友们水又喝的多，一上午要跑好几趟呢。
叶柱他发烧了，而且烧的很厉害。卫生员用冷水打湿毛巾，敷在头上，一会儿就热了。打了好几针，都不见效。一量体温，41度。他一个人迷迷糊糊地躺在那里，一直躺了三天，没有吃一点东西。卫生员慌了，说是不行了。连里赶忙派人把他送到卫生队。
好在叶柱的命大，慢慢地烧退了，身体慢慢地恢复了，连长说，你吓死我们了。
这天，干完活，叶柱累得不行，脸都不想洗，回到班里倒头就睡。班长关心地喊吃饭，叶柱都懒得动弹。外面风刮得很大，只听见树枝发出嗖嗖的声音。
忽然，听见有人在叫，一会儿又听见集合的哨音。叶柱马上咕咚起来，起身向外跑去。队伍已经集合好，连长简单地说道：“发现前面一个村子起火了，我们是人民的子弟兵，救火是我们的神圣职责，火光就是命令！出发！”队伍向起火的方向跑去。
来到这里一看，原来是一个轧花厂起火了。殃及四周的房屋也燃起来了，又刮着大风，真是火借风势，风助火势，火势很大，让人拢不了身。大人小孩在拼命地喊叫。看见部队的人来了，连忙求救，有的人还给战士们跪下了。有一间屋子里还有人在里面，亲人们在呼天唤地的叫，连长组织了几次人员想冲进去，都被大火挡住了。
连长大叫：“敢死队！”
叶柱说：“连长，让我上！”
连长说：“好！”
叶柱让战友找了一床被子，顶在头上，战友们又泼了一盆水，叶柱觉得，只有动作快点，才能冲进去。于是，他看好路径，迅速地跑了进去，刚进门口，一团火焰冒了出来。他的身上都是火，他当时愣了一下，但还是冲了进去，他也顾不得扑打身上的火，急着到处寻找人员。在一个墙角里，一个大娘卷曲在那里，已经昏迷。叶柱拉过她的胳膊，背在背上，就向外跑去。大娘终于得救了！
战友们为叶柱的英勇举动所感染，也学着他的样子，向火海里冲去
老乡们都得救了，大火也慢慢地熄灭了，叶柱他们也筋疲力尽地回到了营房。
叶柱的连队接到了到农场试种水稻的