长得很秀气，也很灵巧，本份实惠。做细腻的活她样样都行，可是到队里干活，尤其是干一些粗活、重活、就大不如一般的妇女劳力。因此她的低分跟最高的妇女劳力要差一筹，她和她的公公两人加起来的工分只能抵过一个普通的男劳力。
陈厚见弟弟去世，暗地里向父母恳求，叫他父母做弟媳妇的工作，把弟媳妇嫁给他。
可怜天下父母心，做父母的哪个不想子女们好。陈厚不争气，讨不上老婆，做父母的心里非常的难过，答应去试试。结果被李莲英回绝，如果逼她，他马上改嫁。
陈厚见弟媳妇不答应，还怪父母没有尽力，生气之下，干脆提出来分家单过。
生产队里淡季时，妇女们没有什么活可干，会经常休息。再说她的婆婆长期病躺在床上，除了吃药，还需要人照顾，再说还有两个小孩。李莲英咬着牙苦苦的支撑，每天累得半死不活，心里上造就了很大的压力。
李莲英到队里参加劳动，连忙引起了很多男人的瞩目，尤其是那几个光棍，对她谗言欲滴。队里一个名叫四毛的光棍首先看上了她。四毛平时也很懒惰，最主要的原因是没有娶上媳妇。他光棍独人，家徒四壁，队里增来的工分只能养活自己，像这样的男人，哪一个姑娘肯嫁给他。是从李莲英到队里参加劳动开始，他就突然活跃起来，人也变得勤快起来，默默地暗恋上了李莲英。他想方设法的去接近李莲英，主动给她帮忙，久而久之，队里的人几乎是人人皆知。
李莲英对四毛根本没有好感，多次的谢绝他的好意。可四毛不在乎，照常主动热情的给她帮忙。四毛不怕被人背地里吐口水，甚至于当面说他是癞蛤蟆想吃天鹅肉都无所谓。
在农村，农民的家里确实很需要一个男劳力。譬如；队里分口粮，一百斤一篓筐的稻谷，她要分两次挑回家，创库离家里又邈远，她本来就生的小气薄力，挑不动重担。队里分口粮，一次就是几百斤，即使把这些稻谷挑回家，也需要大半天的时间，花了九牛二虎之力，还累得筋疲力尽。还有稻草，麦秆，菜籽干，要分，要晒，还要收进，等等的活儿她都吃不消干，重活类李莲英都干不了。
李莲英也想过改嫁，也有人替她做过媒。但是，本村的人她都看不上眼，因为太穷啦。她没有和外人接触的机会，回一趟娘家要赶上几天，还要胆战心惊。是从死了丈夫之后，她几乎还没有回过娘家。
听说媳妇想改嫁，公婆急了。婆婆跪在地上向媳妇李莲英苦苦哀求；“媳妇啊，求你看在死去儿子的份上，留下来，不要改嫁。如果你改嫁，我们们家就要断香火。”婆婆跪在地上，拉住媳妇的衣服，眼泪倾盆，一定要媳妇答应下来。只要李莲英不嫁人，什么样的条件他们都答应，只要他们做得到的。
事情明摆着，陈厚不争气，这辈子看来是娶不上媳妇的。如果李莲英一旦改嫁，两个子女她肯定要带走，或带走一个。即使留下一个不到两岁的儿子，为他们家传种接代，她的公婆这个样子能养活的了吗？
李莲英本心善良，面对公婆的苦苦哀求，她狠不下心放弃两个年迈的公婆，更舍不得儿子，所以，她就这样守着活寡，苦苦支撑着。
李莲英队里的光棍不只四毛一个，有好几个。另一个叫苟三的光棍，今年也三十多岁，家里有一个老母亲，却是个瞎子。同样也是家徒四壁，讨不起老婆，他同时也看上了李莲英。
但苟三比四毛精明，他利用陈厚，暗暗地打算着自己的计划……