郑作民，湖南省新田县人。
1902年9月28日出生于新田县高山乡高山村的一贫苦农民家庭。其父以抬轿、挑煤炭、打短工挣钱，供他读私塾、初小、高小，直到甲种师范。
1924年5月考入黄埔军校第一期，积极拥护孙中山的“联俄、联共、扶助农工”的主张，发誓“矢志献身革命，振兴中华”。军校毕业后，编入学生军，参加两次东征，讨伐陈炯明，平定刘震寰、杨希闵叛乱。
1926年7月参加北伐，任国民革命军第一军连长、营长。11月，在攻克南昌讨伐五省联军孙传芳部的战斗中，郑作民身先士卒，冲锋在前，立下战功，晋升为补充团团长，旋任第二军九师二十五团团长。
1930年参加了蒋介石、冯玉祥、阎锡山军阀的“中原大战”。是年冬在洛阳西工营房整训，国民政府参谋部参谋总长朱培德前来检查时，看到郑作民亲临校场教练，曾当面赞扬他“言传身教”。
1930年10月任九师二十六旅旅长，率部参加对工农红军的“围剿”。
1932年1月28日晚，日本帝国主义武装侵犯上海。郑作民奉命率全旅增援十九路军抗日。
1933年10月，由于在对工农红军“围剿”时按兵不动，蒋介石撤销其旅长职务，调陆军大学特别班学习，期满后仍任旅长。
“七七事变”后，时任第二军九师师长的郑作民抱着“不成功则成仁”的决心，誓死把日本鬼子赶出去，先后参加淞沪会战的广福战斗、徐州突围战和武汉会战中田家镇守卫战。
1937年全国抗日战争爆发后，时任国民党陆军第2军第9师副师长的郑作民，奉命参加淞沪会战。郑作民同师长李延年指挥第9师，协同其他部队，在广福线同日军展开激战。他们冒着敌人猛烈炮火顽强地阻击敌人，狠狠地打击了日军。
1938年5月，郑作民率部参加了徐州会战，此时，徐州会战已进入第三阶段，即徐州突围战。郑作民奉命率部随陇海兵团向西突围。连续突破日军的几道包围线，进入湖北，参加即将进行的武汉会战。
武汉会战时，郑作民已升任第2军第9师师长。7月14日，郑作民奉命率第9师到达田家镇，负责扼守田家镇要塞西北面。田家镇扼长江航路，屏障武汉，地理位置极为重要，为双方必争之地。郑作民深感这次责任重大。为此，战前，郑作民率所部将士抓紧时间大力修筑工事，号召全体将士，团结一致，奋勇杀敌。日军进攻后，郑作民率所部将士与占绝对优势的日军陆、海、空三军顽强战斗，浴血奋战，宁死不退，完成了阻击日军，迟滞日军向武汉推进的预定任务。
1939年11月15日，侵华日军为断绝中国海岸交通线，并控制南宁重镇作为其南进基地，出动约4万余人，在100多架飞机50余艘舰艇的掩护下，与中国军队展开激战，于24日、12月4日相继攻占南宁、昆仑关。为收复南宁、夺回昆仑关，以屏障我西南抗日大后方，国民党军事当局决定发动反攻。时已升任第2军副军长兼第9师师长的郑作民奉命率部自贵州都匀出发，开赴昆仑关前线，参加昆仑关战役。临行时，郑作民立下遗嘱，安排好家事，决心与日军血战到底。
1940年1月初，郑作民奉命率第9师担任防守任务。而日军为确保南宁，又从广东抽兵增援。2月2日，日军凭借空中优势，连克宾阳等地，严重威胁昆仑关守军。后因第9师左翼的36军受到日军包围，郑作民率部前去支援，不料，遭到日军的层层包围。2月3日，为扭转被动局面，郑作民冒着日军炮火，指挥部队进行反击，不幸身负重伤，壮烈牺牲。时年38岁。
郑作民牺牲后，国民政府追赠郑作民为陆军中将副军长。蒋介石题词：“马革裹尸还万里，虎贲英烈壮千秋。”中共中央在延安召开追悼大会，毛主席、朱德、周总理分别题写挽词：“尽忠报国”、“取义成仁”、“为国捐躯”。
1986年，国家民政部颁发烈士证，追认郑作民为革命烈士。