刘家麒，字铮磊，又字锡侯。湖北武昌人。1894年出生，幼年丧父，由祖父和伯父抚养成人。他自幼聪颖好学，11岁时进入武昌昙华林一所私塾读书，深得塾师的喜爱。以后，他又考入位于粮道街的勺庭中学读书。当时正值辛亥革命前夕，武昌领一时革命风气之先，文学社和共进会等组织编印的革命期刊在学生中广为流传，刘家麒阅读之后，非常痛恨清政府的腐败卖国，具有了初步的革命思想。
1911年10月，武昌起义爆发，年仅17岁的刘家麒不顾祖父和伯父的劝阻，毅然报名参加学生军，投笔从戎，加入到辛亥革命的洪流中。1912年，民国成立以后，刘家麒考入湖北陆军小学，1914年升入陆军第二预备学校，由于他学业优良，深得校方的赏识。1916年，他被保送保定陆军军官学校，进入伍生队，半年后入伍期满，升入保定陆军军官学校第六期步兵科就读。当时郝梦龄亦在该期步兵科就读，两人在以后十几年的军旅生涯中，始终同荣辱、共进退，直至最后一起牺牲在抗日战场上。
1919年，刘家麒从保定军官学校毕业，分配到西北边防军第1师任职，进入教导团重炮科学习，毕业后被分到教导团任排长。此后，时在边防军第1师任旅参谋长的魏益三调任第三混成旅参谋长，郝梦龄时在该旅任职，刘家麒亦转至该旅任职，驻防库伦（今蒙古共和国乌兰巴托）。不久，直皖战争爆发，皖系战败，混三旅遥处库伦，孤立无援，遭蒙俄匪帮袭击，部队溃散，魏益三、刘家麒等人前往东北，投奔了张作霖的奉军。此后几年中，刘家麒因功由排长逐步升至团副。
1925年，奉军将领郭松龄率部响应冯玉祥的国民军，自称东北国民军总司令，发起反奉战争，时魏益三所部亦归郭松龄指挥，奉命留守山海关。郭松龄兵败被杀以后，魏益三率部入关，投奔冯玉祥，被编为国民四军，驻防保定。当时国民四军有一个炮兵团，拥有一批重炮，被魏益三视为珍宝。刘家麒因为技术精尖，训练有方，深得魏益三的信任，被任命为炮兵第一团团长，直接掌握魏益三的这批看家本钱。
国民四军驻守保定未久，吴佩孚、张作霖、张宗昌、阎锡山等人率直、奉、鲁、晋联军进攻国民军，冯玉祥被迫下野。魏益三迫于形势，宣布脱离国民军，改所部为正义军，后又接受吴佩孚讨贼第四路副司令的任命，参加进攻国民军的南口之战，后调驻河南。
1926年，北伐军挥师北上，占领武汉。刘家麒这时正任国民军第四军炮兵第一团团长，他在魏益三将军下，在豫南驻地响应北伐，加入了北伐军的战斗序列，被任命为国民革命军第三十军炮兵司令兼第一团团长。刘家麒带兵有方，作风朴实，深受下级官兵的爱戴。他好学不倦，手不释卷。在钻研新式火炮的性能，炮兵的战略战术方面狠下功夫，因而，颇受上峰的赏识。
1931年，刘家麒升为第五十四师少将参谋长，成为师长郝梦龄的重要助手。此后，第五十四在江西参加对红军的第三次围剿，在良村战斗中遭受红军沉重打击，副师长魏我威（魏益三之子）毙命，所属第162旅被击溃，旅长李大同去职，李郝梦龄调刘家麒任该旅旅长，重整部队。
1934年，刘家麒被上级选调入陆军大学深造。1937年7月7日，正在学习的最后阶段，日本帝国主义发动了七七事变，全面侵华战争开始。刘家麒将军满怀报国壮志，请缨上阵，保卫国土。校方为其爱国热情所感动，准其提前毕业，上前线杀敌。1937年8月，刘家麒从陆军大学特别班第二期毕业，同年9月被任命为第五十四师少将师长，随第九军军长郝梦龄一起，率部开赴前线。
身为少将师长的刘家麒时常率部练兵打仗，很少回家，而此次出征，正好路过武汉，将军的家就在武昌得胜桥148号。然而军情紧急，刘将军过家门而不入，只是在途经自家门前时，在门口看了一眼女儿后，就转身上了路。
1937年秋，猖狂的日军在占领平、津后，沿平绥路进占天镇、阳高一线，沿平汉路南下占领石家庄并继续西进娘子关，妄图一举拿下山西，歼灭我在山西的抗日部队，解除对其侧背的威胁，以便全面控制整个华北，为大举南下侵占中原，进逼武汉扫除阻碍。
山西军阀首领阎锡山，腐败无能，且长期与日本特务组织暗中往来，对抗日未做充分准备，战端一开，晋军屡败。晋军李服膺部奉命防守晋北重镇天镇，奉命坚守三天撤退，结果造成日军长驱直入，连占大同、雁门关重镇，事后阎锡山为推御责任，只将李服膺枪毙了事，并连连急电国民政府，要求援军。
鉴于山西的重要性，国民政府决意派卫立煌将军率第十四集团军入晋增援，而郝梦龄第九军及其所属之第五十四师，此时就在十四集团军序列中。由中国工农红军改编的第十八集团军，也开入山西支援作战。一时，各路大军云集山西，在国共合作统一战线的旗帜下，我军决心与日军决一雌雄。
我军事当局根据战局的情况，决定在山西忻口一线布防，利用地形，阻击日军，与其决战，保卫太原北