之物，与曹操的矛盾亦很深，如今暂时借居荆州，没有得到过重用。为今之计，可做两手打算：若刘备能辅佐刘表之子，令荆州上下一心，我们就应当予以支持和安抚，结盟抗曹；如若刘备打算取而代之，我们就应果断出击，以成就大业。臣请求主公派我去荆州吊丧，借此探明局势，若不速去，恐怕会让曹操抢占先机。请主公速做决断！”
鲁肃说完，叩首大拜。众人听罢，皆明白鲁肃此去乃是为自己揽了一桩棘手的苦差事，故而虽不一定赞同鲁肃，却并未出言反驳。孙权听罢，十分高兴，当即道：“好！若人人都有鲁子敬这般胆略，孤的大事可成。”说罢，将桌上的令牌递给鲁肃道：“此一去不比平日，万望注意安全，若有变故，可直接以此令牌联络最近的驻军，调兵遣将。”
鲁肃再拜道：“多谢主公！”
自从孙策离世后，周瑜无时无刻不在为完成他与孙策定下的约定，为拿下荆州做准备。与此同时，他亦四处派人暗中打探张修的下落。只是孙策死后，张修因功已经升任校事府校尉，是曹操手下最得力的耳目，又怎会轻易出现？可饶是如此，周瑜依旧相信，再狡猾的狐狸也一定会有露出狐狸尾巴的那一天，故而无论每日无论军务多么繁忙，处理公务到多晚，都要将密报一封不落地看完，只为了不放过任何与张修有关的消息，这一晃就是九年。
由于每日拼命忙碌，周瑜的身体亦瘦削了许多，不复当初那般壮实，对此小乔是看在眼里，疼在心里。可小乔知道周瑜的性子不达目的决不罢休，军中事务她亦无法为周瑜分担，此时只恨自己不是男儿身。于是她几乎每年都有将近一半的时间在军营，陪侍在周瑜身边，为他煲补汤调养身体。尽管如此，周瑜每日亦是经常夜半才回到寝处，经常是累得话都说不出，倒头便睡。
直到数月前的一天傍晚，当周瑜收到安插到刘表部将蔡瑁处的细作回报，说张修已暗中潜入荆州，与刘表的后妻蔡氏会面时，谁都无法想象出周瑜心中的激动之情。然而为着能探明张修此行的意图，彻底将其一网打尽，周瑜不仅没有命令手下们对张修动手，反而吩咐他们不要行动，以免暴露自己的身份。
周瑜深知，以张修这样同是精于谋略之人做对手，必须要万分谨慎，否则便会令九年的等待前功尽弃。也正因如此，此番周瑜才得以在张修丝毫未察觉异样的情况下，探得张修奉曹操之命暗中毒害刘表的证据。据伪装成入殓师的探报回传，此次张修用的正是稀释了的怪鸟之毒。由于其无色无味且发作隐蔽，寻常郎中无法探知，只以为刘表是年事已高病重而亡，可经过无数次与张修的交手，周瑜早已掌握了检验此毒的办法，这如同蛛丝毫末般的细节自然逃不脱周瑜布下的天罗地网。
如今，孙权已派鲁肃前往荆州吊唁，虽然可能贻误战机，却也是为着谨慎起见。毕竟若事态发展成江东与荆州之争，让曹操坐收渔翁之利，亦不是周瑜所希望的。只是鲁肃此行只身入虎穴，难免让身为挚友的他担心不已，但周瑜也十分相信鲁肃的才干，若论运筹帷幄、决胜沙场，鲁肃可能比不过自己，但若论临危赴命、劝解周旋，整个江东无人能在鲁肃之上。此时此刻，还需静待他这位挚友的佳音。
忽然，帐外的侍卫掀帘走入，将一封密信呈上。周瑜立刻打开，用药水显影，竟是江北的来报。
日暮时分，经过两天的长途跋涉，鲁肃到达了刘表停灵的襄阳城。虽有荆州方面发给的通关文书，但沿途关卡的士兵对于江东来使都严加盘问搜查，让鲁肃在路上耽搁了不少时间。明明有曹操这个强大得多的共同敌人存在，荆州将领却如此警惕提防江东，鲁肃深觉自己肩上的担子又加重了几分。
在负责迎接的官员的带领下，鲁肃到了灵堂。侍卫呈上白巾，鲁肃接过围在头上，到刘表灵前上香，随后起身前来参见刘琮。行礼寒暄罢，鲁肃一面应对自如，一面仔细观察着，只见荆州众人间，孀妻蔡氏与大将蔡瑁姐弟二人围在年仅十三岁的刘琮身边，时而与自己问答，时而对属下发号施令，而刘琮尽管是事实上的主君，却未得置喙半句。尽管心中不满，刘琮却不敢吭声，生怕蔡氏姐弟一怒之下会做出对他不利的事来。
刘表的后妻蔡氏并非刘琮之母，只因刘琮娶的是蔡氏的侄女，沾亲带故，才顺势扶持刘琮。刘琮深知，自己不过是蔡氏姐弟篡权夺位的棋子罢了，就连那门亲事，亦是在威逼利诱之下糊里糊涂答应的。自己的生母出身贫贱，从小并不被刘表重视，若非蔡氏帮他在刘表跟前美言，他又如何能得到这荆州牧之位？如今跪在自己面前这一大帮臣子，实际上都是蔡氏姐弟的心腹，没有一个是会为了自己赴汤蹈火之徒，故而刘琮除了听从之外，别无办法。
因此，看明白了局势，鲁肃便将重点转向了解蔡氏姐弟对曹操的看法上。待蔡氏屏退闲杂人士后，他旁敲侧击问道：“先侯在时，曾与袁绍结盟，共抗曹操，如今流亡乌桓的袁谭、袁尚已覆灭，荆州已无外盟可依。不知今后……”
鲁肃话说到一半，抬头却见蔡氏并未倾听，而是转身对刘琮道：“今日天色已晚，不若会