在《礼记》中，将一天分为朝时，日中，夕时。这怎么看都非常像现在的上午、中午、下午三分法。看着极不严谨。再细分下，鸡初鸣，昏明，大昕，晏朝，昏，日出，日侧，见日，逮日。有着浓浓的自然特性和实用特性。
汉朝时，根据《淮南子》记载，将白天分为十五段。
日出于谷，浴于咸池，拂于扶桑，是谓晨明。登于扶桑，爰始将行，是谓明……
至于夜晚怎么划分的，《淮南子》没有记载，如果和白天一样划分出十五段，那一天三十段，那么一段约为现在的48分钟。
而后将十二时辰与俗名固定起来，子时：夜半。丑时：鸡鸣，又名荒鸡。寅时：平旦。卯时，日出。辰时：食时。巳时：隅中。午时：日中。未时：日。申时：哺时。酉时：日入。戌时：黄昏。亥时：人定。
汉朝之前已有漏刻制度
也就是说，采用一个可以漏水的器皿，一天漏多少水用来记时，每个时期不同。并划分出不同的漏刻制度。古代多为100刻制度，亦即一天分为100刻。但是由于季节的变化，昼夜时间会有所变化，比如夏至日昼长夜短，冬至日昼短夜长。为了方便生活，历代对每一年不同季节月份的漏刻也有不同的制度。