是一种暗红色的苔藓，它们仿佛锈斑一样，斑驳层叠地贴附在树干表面生长。
一降落下来，云应舟就闻到了弥漫在树林里的、一股像是血肉在腐烂的臭味，十分微弱，却已足够引人不适。他在空气里到处闻了闻，找不到这股气味的来源，似乎不是某只动物死在了林中某处，而是树木本身在散发出怪味。皎夭蹲下来拂开落叶，抓起一把泥土捻了捻，又捡了一块干枯掉落的苔藓仔细查看，再站起身时，云应舟感到她的气息变得严肃了。
“确实有问题。”她说，“而且……应该就是在近期迅速地恶化了。”
林婉从村子走到客栈用了十余天，庄溯尘传递消息、经历一番波折直到如今，加起来差不多就是一个月时间。林婉当时曾说过，那片林子从表面上来看并无异常，是她因为功法缘故对植物状态有特殊的感应，才会察觉到不对、进而提出去探查的。然而现在，就算是一个凡人站在这里，都不可能忽略这个地方的不正常了。
“看起来不像是被鬼气侵蚀的结果。”郭喻说道。他来自药谷，就和林婉一样修法亲近植物，出发前还特意进行过一些研究，“好像是……妖气？”
云应舟也感觉到了：那气息十分古怪，有点接近树妖，但又带着妖兽的感觉，混乱又晦涩。那浮动在林间的怪味，估计就是这股妖气带来的。他传音给庄溯尘：“你去摸一下那边树干上的苔藓……用你的掌心符篆烧烧试试？”
那苔藓表面干燥，看着并不恶心，质地则十分松脆，庄溯尘用指尖轻轻一碰，便从树干上剥落、如细雪般簌簌而落，简直不像是活的植物。用火符稍微提高点温度一烧，又化成了焦屑。皎夭看到了庄溯尘的动作，并没有出声阻止，等他收回手才问道：“你们有觉得身体哪里不适吗？”
虽然那股臭味有点讨厌，但只是折磨鼻子，没有造成其他的不利影响。五人在原地停留了一会确认过这点后，便继续前进，不是直接朝着村庄的方向，而是准备隔着一段距离穿过村庄后方的林子，找到那条小女孩捡到刻着姐姐求助的树叶的溪流边，顺流而上进山。
如果女孩没误解、没说谎，林婉也没解读错误的话，那个姑娘被“坏人”囚禁的地方，应该是在小溪上游附近，处于一种能够接触到溪流、但无法自行逃跑的状态，才会采用那种几乎毫无希望的方式求助。虽然不知她现在是不是还活着，或许已经又换了新的受害者……
去村子里、去山上，都有在探查时打草惊蛇，让导致这里异常的罪魁祸首闻风而逃、逃走前可能还会顺手杀人灭口的风险。而从目前已知的信息，“坏人”在山里、比藏在村子里的可能性大，或许是和庄溯尘的村庄那样，定期会有人过来，从村民身上取血。
所以皎夭决定兵分两路、兼顾两头，她和郭喻上山，徐望箜身为剑修实力比郭喻稍胜一筹，带着两个筑基期师弟进村。
在树林中穿行了一段时间，前方隐约出现了空地的影子。皎夭突然脚步微顿，将面孔偏向了一个方向：“那边有人。”低声提醒过后，便和郭喻一道隐蔽了身形，不让人察觉地往侧方绕去——之前就约好，在村子边缘、或遇到村民的时候，便分开行动。
于是换做徐望箜在前面，庄溯尘和闻维紧随其后，因为距离缘故，那边的人还没发现他们，云应舟仗着体型小，偷偷地在地上树根边穿过，绕到近处，只见从一根树干后面，露出了一点破破烂烂的鞋尖。
诡异的是——这个鞋尖不是踩在地上，而是凭空从树干边伸出来的，仿佛有人蹲在树后，将一只鞋子拿在手里伸了出来。
云应舟迟疑地停下了，没再往前接近，后面徐望箜突然顿住脚步，提高声音厉声喝道，“谁在那里？”
“鬼鬼祟祟的，躲着想做什么？”
这声喝问显然将那人吓得不轻，也不从树后出来现身，直接就冲了出去——不是朝向村庄，而是往侧面的山林深处跑去。云应舟被树干后跑出的人影也吓了一跳：那赫然是个成年体型的人，却像狗一样趴伏在地上，四肢着地奔跑，姿势十分怪异。
不止是动作，那人影的躯体各处，都有不同程度的扭曲，脊背像被打断了一样折起，头颅则深深地埋下去。他跑动时的支点是双手和膝盖，小腿部分则以一种难以描述的方式朝上弯折，云应舟之前看到的鞋尖，就是这样从半空探出来的。
这个古怪到恐怖的人影摆动四肢，速度居然一点不慢，眼看就要窜入到树林深处去了，发觉不是正常村民的徐望箜已经抽剑出鞘，又喝了一声：“站住！”
通常在逃跑时听见站住的人，没一个会站住的，只会跑得更快。连徐望箜也没想到，那人影听到“站住”后浑身一僵，居然真的僵在原地不动了。徐望箜快步走了过来，越走近眉头就皱得越紧，他将手中长剑指向那个人影，戒备地问道：“你是什么人？是青笼村的村民吗？”
那人影慢慢地转过了身，云应舟看到了一张好像被砸过的脸，咧着空洞洞的嘴巴。徐望箜隔着一段距离站住了，看到云应舟在不远处，示意他躲到后面去，云应舟却还在盯