沉默拖了几秒。
阴影中传来一声沉厚的叹息，那是一种极具辨识度的男低音，低沉，庄严。
“跟丢了。”守密人开口，“茫茫云海，你拿什么重新找到那两艘船的航线？”
哲人没有作答。他探手入罩袍，取出一个圆柱形玻璃罐。
罐内插着一根枝条，上面停驻着一只奇特的昆虫。
那是一只飞蛾，体长约三英寸，透明复翅的翅脉中流淌着幽蓝荧光，遍布绒毛的触角不时颤动，似乎在探寻着周遭气息。
“守密人阁下，请恕我直言，圣联的工程师们总是过于迷信那些齿轮和差分机。”哲人托着玻璃罐，目光温柔地注视着罐中的小生灵，“罗盘会被燃素干扰，差分机速度又太慢了。唯有生命的本能，能为我们指出一条永不偏航的路途。”
他微微举高玻璃罐，幽蓝微光照亮了他苍白而精致的下颌。
“这是“嗅迹巨角蛾’。产自高加索山脉深处的二级雾生种昆虫。我已提前向雨燕号的燃素煤仓中，赠送了一点提取自雌蛾的求偶信息素。”
阴影中的寒意微微收敛。
守密人那两点幽绿目光落在玻璃罐上，呼吸放缓。
“只要我打开罐子，释放这只雄虫，它就会为我们指明方向。”哲人修长的手指抚摸着玻璃，“哪怕那艘船逃到君士坦丁堡，它也能嗅出那股气味。”
说到这里，哲人的眼神中浮现出一种近乎神圣的悲泯。他叹了口气，声音轻柔得象在安抚婴儿。“这小生灵一旦闻到信息素，便会陷入狂热。它会不吃不喝、不眠不休地追逐那虚无缥缈的伴侣，直至耗尽生命。可惜，那艘船上根本没有它渴望的雌虫。”
哲人垂下眼帘，手指轻轻敲击着玻璃罐底座。
“它的牺牲对我们的伟大事业至关重要，请允许我向它表达最诚挚的谢意。毕竞，为了邀请这样一位珍稀的向导，耗费了我极大的精力。”
“哼。”
阴影中传出一声冷哼。守密人听懂了下属的弦外之音一一他在借着昆虫索要回报。
“你的“痛心’，我收到了。”守密人的声音透着冰冷的警告，“收起你那套商人的做派，使徒大人对这次行动的重视程度远超你的想象。这关乎学社未来十年的战略版图。”
守密人抬起手臂，指了指脚下。
“你以为你脚下踩着的是什么？这是使徒大人专为这次行动，通过秘密渠道从大不列颠皇家生物工厂购入的座头鲸级生物航母。兼顾火力与隐蔽性，1894年交付的最新型号。”
阴影中的幽绿光芒闪铄了一下。
“为了这次拦截，投入的资源足以让十个你完成晋升仪式。”
“只要行动成功，你渴望的知识与【真理】，使徒大人自会赐予。”守密人的语气毫无波澜，“而失败的代价我想，不需要我替你描绘。”
哲人闻言，面具下的眼瞳毫无波澜，嘴角依旧挂着温润的笑。
他后退半步，右手抚上左胸，深深地鞠了一躬。
“您的慷慨令我深感荣幸。请相信，自然法则已经替我锁定了他们。”
话音刚落，一名侍者悄然上前，在守密人耳畔低语了几句。守密人微微颔首，挥手示意侍者退下。片刻后，一阵金属脚步声由远及近，液压杆的按压声与格栅震动声交替响起，一个高大魁悟的男人大步走了进来。
他的右臂与左腿已被粗犷的机械完全取代。那条粗壮的金属手臂由轻质合金拼接，大方裸露着黄铜管线与高压蒸汽活塞，张扬狂野。左腿脚腕处则裸露着粗大的液压杆，每次迈步都伴随着泄压声。沃尔夫，向雇主致敬。”男人咧开嘴，微微欠身。
“沃尔夫团长，”守密人语气森冷，“你的猎犬们就位了吗？”
“早就在预定空域的云层里趴着了，随时可以撕碎他们！”汉斯笑道。
“很好。但记住你的合同，”守密人警告道，“困住那艘护卫艇后，绝对不能用重火力击沉那艘小船。更重要的是，保护好随你们一起行动的“求索者’，他们哪怕擦破一点皮，你的佣金就会减半。”汉斯耸了耸肉体的那边肩膀：“抓活的没问题，只要合同上的马克对得上。不过抓到之后呢？交给谁？”
“交给随行的求索者。”守密人冷酷地宣告，“我们的人已经准备好了秘法一一它能剥夺记忆，提取生物特征。”
守密人停顿了一拍，语气中多了一丝狂热。
“这批替代者将驾驶圣联的船，光明正大地驶入空岛，用他们的权限接管防御、瘫痪警报。那座空岛，将成为晨昏学社在圣联腹地最大的一块隐秘领地！”
“届时，我们便能以此为信标，从圣联内部唤醒更多厌倦了强权统治、向往古典“自由’的人们添