“罗夏，十一点钟方向，云层下面有东西在动。”
杰克的声音从了望台的传声筒里钻下来，语调比往常快了半拍。
罗夏扔下航图册，大步跨到装甲观察窗前。午后的阳光把云海烤成一片刺目的白，他眯起眼搜索了几秒，连个鬼影都没瞧见。
“你确定？”
“老天作证，我的眼睛从不骗人一一好吧，偶尔骗那么一两次，但这回绝对没有！”杰克的嗓门拔高了，“左前方，低我们两百米左右，云隙里有反光，数量不少！”
罗夏一把抓起挂在操作台旁的双筒望远镜，视野拉近，前方的云隙里果然有什么东西一闪而过。那是一道银白色的弧线，速度极快，像被投掷出去的飞刀。
紧接着，是第二道、第三道。越来越多的银色轮廓从低层云团中窜出，以紧密的梭形编队朝航线斜切过来。
刃鳍飞鱼。
罗夏在卡修斯那本游记里读到过这东西。
一级雾生种，体长两米出头，背脊上生着一排骨质刀刃，能在高速俯冲时割开飞艇气囊的外蒙皮。它们通常以十到二十只的小群活动，靠集群冲锋来撕裂猎物。
但眼前这个数量不太对劲。
望远镜的视野里，银色的梭影密密匝匝地掠过云层缝隙，少说有四五十只，后边还在源源不断地涌出来“灰烬誓约号在加速，他们又想自己解决。”凯瑟琳从操作台旁抬起头，清冷的声线里透着不悦，手指悬在车钟拨杆上方。
罗夏放下望远镜，果然看到右前方护卫艇的螺旋桨转速骤然拔高，四片桨叶搅出的气流在尾迹中拖出白色涡旋。
灰烬誓约号的舰首偏转了十五度，正在朝鱼群的来路横切过去。
又来了。
速射炮、机枪塔、步枪。整条船从商船变成护卫舰，前后不超过八秒。
“数量不少”凯瑟琳的表情跃跃欲试，“这回灰烬誓约号总不能全吃干净了吧。”罗夏没搭腔。他重新举起望远镜，镜头越过鱼群，往更深处的云层扫去。直觉告诉他，有哪儿不对劲。刃鳍飞鱼是掠食者，群猎该是扇面包抄。可眼前这群畜生的队形是一条直线一一笔直得象用尺子量过。这不象是狩猎阵形，但又能是什么？
罗夏脑海中猛地闪过以前在荒野打灰雁的画面，那些鸟被更凶狠的玩意盯上时，也是这么排成直线，只顾着逃命
见鬼它们不是在冲锋！
罗夏瞳孔骤然收缩，一股寒意顺着脊椎直窜上来。
它们是在逃命！
他猛地扭头看操作台。燃素罗盘的指针停在零位，偶尔微颤，象是飞艇震动引起的。
没有高浓度燃素反应？怎么办？
他想起了另一种探查方式。
《燃素探索指南》。
深蓝色硬皮书册无声翻开，幽蓝墨水蔓延，勾勒出三维地图。
雨燕号和灰烬誓约号悬在半空，前方鱼群是团银色光斑。地图向后延伸，迷雾边界在线，一大片半透明标记正在缓慢移动。
罗夏呼吸一滞。
成千上万个淡蓝色伞状轮廓铺满前方，横跨至少两公里，正象一堵墙般压过来。
（此处有图）
照这航向，不出十五分钟，两艘船就会一头撞进这堆未知生物里。
罗夏不认识它们，但能逼得刃鳍飞鱼集体溃逃，它也绝不是善类。
而罗盘依旧没有反应一一这意味着灰烬誓约号看不见它们。
罗夏当机立断。
“各舱室，做好紧急规避准备！”
罗夏一把将车钟推到“全速”。雨燕号猛地一震，双螺旋桨嗡鸣拔高。
“卡修斯，把锅炉压力给我拉满！罗兰拉煤，看住排气阀，准备除冰！”
接着是底舱传来的拧阀门的哢哒声，然后是卡修斯的声音：“万机之神的发条已经上紧，队长，随时可以起舞。”
罗夏转向另一根传声筒：“杰克！挂红旗！给灰烬誓约号打最高级避险信号一一“前方不明威胁，全速脱离’，三遍！”
“收到！”杰克在上面喊道。
罗夏通过右舷观察窗望向灰烬誓约号。那艘护卫艇此刻正在朝鱼群全速接近，速射炮已经开始预瞄，灰褐色的船身横在航在线，摆出了一副标准的侧舷齐射姿态。
他们以为自己是猎手，却不知道死神已经张开了嘴。
杰克连打三遍避险信号灯，灰烬誓约号前两遍毫无反应，直到第三遍，舰桥信号灯才闪了几下一“已收到，等待确认”。
“确认个屁！”罗夏盯着三维地图，额头沁出冷汗。
不明生物群已经全部进入了前方云层，照这个速度