第16章第16章
夜渐渐深了，月轮穿过云层迈入半空，月色如涨潮一般漫过整个荷池，四下安静极了。酸软如潮水般渐渐发酵膨胀,一路沿着四肢百骸蔓延开来，迫得夏芙下意识往后退,想隔开些距离,但他显然没有给这个机会。接下来的场面,夏芙熟悉又陌生。
熟悉的是拔步床会发出有节律的吱呀声，陌生的是那人好似压根不存在，听不见紊乱的呼吸，动情的喘息，连一滴汗也未曾落下来，只余她一人如一条陷在泥潭里的鱼儿,扭扭捏捏动弹不得。
渐渐的，月色漫上来，划过窗棂投下一地银沙，夏芙眼角酡红，时不时溢出些许连她自己都觉着奇怪的嗓音。
她当然也不想，起初尚能克制，咬着唇将那些念头按下去，可越往后，越发不由自主。被泉流淹没那一瞬，四肢五骸每一处毛孔好似被冲洗干净，每一肌肤被炙流烫软，以至于许久过后，他结束退开,她仍蜷缩着身，肩膀轻耸，汗珠滚滚而落，犹自回不过神来。
外头传来细微的动静，他该是离开了。
夏芙没动，脑海被那一抹陌生的眩晕占据，手足绵软，面颊如被熏红的胭脂，被他残留在身子里的余韵慢慢晕染开来，映成一朵炽艳的牡丹。没有力气相送。
也没脸去送。
方才那番情态便是程明祐在世时，都不曾有过，她何以在旁的男人身下如此无羞无耻。
定是那迷情香蛊惑。
婆母此番可是将她害惨了，叫她在家主跟前抬不起头来。罢了罢了，帐内光线昏暗，他看都不曾看她一眼，想必不曾发觉她的情态。至于那把·…家主又非头回行事，想必见多不怪，她就厚着脸皮当没发生罢。
明晚不熏香，还是一条好汉。
夏芙揉了揉发烫的面颊，逼着自己将念头拂去，唤嬷嬷进来伺候她梳洗更衣。
而程明昱这厢，迈出拔步床，行至浴室，先将身上汗液擦拭干净，重新套上衣裳，头也不回离开听雨阁。
回至书房，一看铜漏，正是亥时初刻。
戌时三刻抵达听雨阁，回来亥时初刻，恰恰是半个时辰的样子。足够了。
虽是打乱他以往的作息，却也没法。
默了默，程明昱吩咐平伯，“往后都按这个时辰来。”又重新调整各处回禀差事的先后，将一切安排得井井有条。入浴清洗更衣，将剩余的公务忙完，照旧亥时四刻入睡大
翌日天亮。
夏芙如往常一般辰时初便醒了，一番梳妆打扮去四房给婆母请安。四太太早候着她了，见她进来，先忍不住细细打量了一番。小娘子一身月白长褚子，上头绣着忍冬纹，衬得身段纤细婀娜。眉眼间仍带着几分娇怯，乍看与寻常无异，可细瞧之下，眼梢深处竞泅着一抹浅浅的嫣红，那双眸子如水洗过似的清亮，明艳得叫人移不开眼。
四太太是过来人，当然明白真谛，不动声色朝她招手，“过来陪我用早膳。”
夏芙依言走到跟前，并未坐下，而是主动拿起筷箸替她布菜，“我吃过了，我来伺候娘吃。”
夹菜时指尖不颤，递碗时手腕平稳，一举一动，温柔细致，与过去毫无分别，始终是那副本分端庄的模样。
四太太心底好一阵感慨，换作其他媳妇，得了族长之幸，指不定要轻狂起来，夏芙不曾，她甚至比过去还要谨慎。
四太太不知，夏芙昨夜辗转反侧，心里念着程明祐，难过地哭了一场，醒来自觉愧疚，便想将这份对亡夫的愧疚弥补在婆母身上。四太太吃了几个水晶虾饺，一小碗羊肉粉汤便停了下来。夏芙给她递漱口茶，察觉她眼下颇有些黑青，担心道，“娘，您昨夜没睡好？”
四太太抚了抚额角，笑道，“上了年纪，一点动静便睡不着，被个猫儿给吵着了。”
她没告诉夏芙，她实则是心里难过，睡不着。在外人跟前说的再冠冕堂皇，也遮掩不了拿芙儿换四房未来的事实，她不知这般做，明祐在天之灵，会不会怨她。
夏芙又不笨，看出四太太眼底的悲楚和顾虑，眼眶一酸，接连滚落两行热泪来，“娘，您别担心，芙儿不会弃您而去，芙儿一定好好生养个孩子，替明祐撑起门楣，为您养老送终。”
她越这般说，四太太心底越发愧疚，一把将她往怀里一搂，“孩子，你怨我吗？"不等她答，她沁着泪，“你怨我吧，是婆母害了你。”夏芙回想昨晚那一幕，心情也颇有些五味杂陈，或许因为那个人是家主，是霁月风光的程明昱，所以也没有那么难接受。“娘，是我自个拿的主意，真的不怨您。”夏芙这般说，一定程度减少了四太太心底的负罪感，心中暗道，待回头孩子大一些，一定叫夏芙去给明昱作伴，如此也不算委屈她，长房那边也有了交待打定主意，四太太拂去眼泪，重新浮现笑容，“好了，已经决定的事，咱们不再纠结，今日十五中秋，你陪我去长房给你大伯母请安，吃一顿团圆宴回来。”
一听说要去长房，夏芙有些害臊，脸红地垂了垂眸，“好。”见夏芙穿得素净，连忙唤来嬷嬷，“去我匣子里，将那个翡翠玉镯拿来，给芙儿戴上，对了，上回那支双股镶金珠的钗呢，怎么没插上？”一通忙活，至巳时四刻，婆媳俩总算出了门。四房旁边挨着的是六房，四太太携夏芙出四房的正大门，便见六太太带着三个儿媳并女儿打门前路过。
眼神一对上，两位太太脸上的笑便都收了收。都说四太太要强，然眼前这位六太太要强的性子更盛几分，不仅在族中是出了名的热性子，便是在儿媳跟前也是位很严苛的婆婆。两位太太差不多时候进门，恰好四老爷与六老爷又是一母同胞，六太太记恨当年的老太太给四太太聘礼多了自己一成，自来便与四太太不对付。
妯娌之间自进门攀比至而今。
诸如谁家的儿子先娶媳妇，谁家媳妇先诞孙子，谁家儿子高中进士之类。程明祐在世时，四房与六房也能相较一二，眼下四太太先是丧夫继而丧子，膝下只一个女孙，可谓风光不如当年。反观六太太，丈夫不仅万事以她为先，小儿子程明英又格外能干，如今入了族长的眼，被举荐在工部任职，已让四房难以望其项背了。
然人心到底是肉长的，甭管过去妯娌之间如何不对付，现如今四房这番处境，是个人看着都同情，六太太自然也不再如过去那般挤兑妯娌，今个见了四太太，反而和和气气，
“四嫂今日终于舍得带着芙儿出门了。”
夏芙貌美人尽皆知，四太太唯恐给她招祸，鲜少携她出门做客，此事几位太太都有所耳闻。
四太太现有了程明昱这张底牌，也表现出雍容大气，很不计前嫌地上前拉住了六太太，“是，许久不曾给大嫂请安，今日推脱不过去，且我家芙儿承蒙大嫂关照，赶着今个中秋带她去磕个头。”
夏芙腼腆地朝六太太屈膝。
六太太很满意，“芙儿是个好孩子。”
两位长辈在前说话，夏芙在人群中找到孟氏，唆了一眼她平坦的小腹，担心道，
“婧姐姐，你今日怎么敢出门？这两日害喜可好些了？”孟氏忙示意她小声些，心虚地瞟了一眼前方婆母的背影，吐了吐舌道，“我婆母原也不肯让我出来。这不是在屋里躺了半个来月么，骨头都生锈了，实在闷得慌。今儿个好不容易求了我夫君去替我说情，婆母才点了头，捎带我出来透透气。″
“吃过十来副安胎药，好得很，不用担心。”夏芙见她气色不错，便放心下来，暗道六婶也过于苛刻了些，面上却还是道，“婶婶也是为了你身子着想，你别介怀。”今日大宴，人多口杂，万一摔着碰着了，便是后悔莫及。孟氏也明白这个道理，委屈巴巴道，“我这不是闷坏了吗，今个这么大热闹，我一个人在房里怎么待得住。”
夏芙也心疼她，抚着她手背，“无妨，今日有我，你跟着我便是，我照顾你。”
孟氏瞥着她红扑扑的脸蛋，小小揪了一把，“咱俩谁照应谁呀？”想起荫庇名额的事还无定论，孟氏刻意拉着夏芙，落后众人数步，悄声问道，
“这两日你没来寻我，我还想问你，那事如何了？”夏芙脸腾的一下便红了，孟婧待她掏心掏肺，夏芙不想隐瞒她，原打算寻个机会一五一十给她交个底，而显然此处不是说话的地儿，“回头与你说。孟氏只当还无定论，一面拉着她尾随众人身后，一面低声嘱咐，“我这两日又替你想了一遭。眼下明祐刚走，你心里还热乎着，嚷嚷着要替他守寡，也不意外。只是赶明儿守上两年，你便晓得独守空房的滋味不好受了，还不如顺顺当当找个人嫁了。我知你舍不得离开程家，我也舍不得，程家历代掌门人出类拔萃，肯替族人撑腰，咱们几世修来的福气，才能嫁到这样的人家。”
“既不想走，咱干脆不走了，我的意思是，你先寻个人兼祧，生个孩子给明祐继承香火，接了荫庇的职，如此也算给了四房交待，你也没什么对不住他的了。待孩子大些，你便干脆跟你兼祧的男人搭伙过日子得了。”“你这话说的！"夏芙嗔她一眼，松开了她手腕。孟氏见夏芙羞臊不堪，白腻的肌肤底下透出淡淡的粉，又娇又软，忍不住又捏了她一把，“傻姑娘，我替你谋划呢，你却不知好歹。”有了这一出，与程明昱兼祧一事，夏芙决心守口如瓶，否则若被孟姐姐晓得，岂不成日里怂恿她打程明昱的主意？
正说着，一行人抵达长房大门外的长街。
那朱漆大门早已大敞，廊下悬着喜庆团圆的绢纱灯笼，两尊石狮子颈上系了红绸，四处洋溢着喜庆的氛围。门前青石台阶上，接引的管事和丫鬟一字排开，笑脸相迎。
今日客多，卯时起便络绎不绝，有出五服的族人，有出嫁的姑奶奶，还有姻亲故旧，甚至弘农大小官吏，都循着这一日来给大太太请安。个个不是驱马走起车，便是乘着青帷小轿，手捧描金拜帖体体面面而来，到午时，门前已排起车轿长龙，轿夫们蹲在照壁下嗑瓜子话闲，马车从巷口一直停到街尾。不过自家的女眷没走中门，而是循西角门进了院，径自顺着甬道往垂花门方向去了。
尚不及荣华堂穿堂，已听得一阵笑声穿墙渡林而来。六太太笑道，“可见咱们来晚了，保不齐里面没了咱们的地儿。”四太太回道，“没了谁的地儿，也不会没了六弟妹你的地儿，如今谁不知明英跟着明昱在当差，很受褒奖。”
提到小儿子，六太太笑得合不拢嘴，正要吹嘘几句，想起四太太正逢丧子之痛，到底是按捺住了。
“你是嫂嫂，自然是你先坐。”
不多时丫鬟通报，一行进了荣华堂西面的花厅，里面果然满满当当，人群熙攘。
花厅面阔五间，进深三丈，居中一座紫檀嵌玉雕云龙纹大座屏，高逾八尺，屏心以青绿山水玉石镶嵌，云雾吞吐间隐现亭台楼阁。屏前设紫檀束腰三弯腿罗汉榻，榻上铺石青缂丝坐褥、秋香色大迎枕，榻两侧各置一对黄花梨卷草纹圈椅。
下首左右各排开八张太师椅，中间夹以高脚花几，几上摆着铜胎掐丝珐琅花觚，插大枝丹桂与红菊，其余陈设更是琳琅满目，好不气派。大太太周氏正端坐在屏风下的罗汉榻，其余圈椅高几锦凳均坐满了人，不是各房的太太媳妇，便是归宁的姑奶奶及姻亲故旧等，至于年轻的姑娘与侍奉的丫鬟婆子，更是层层叠叠站了两圈，个个衣着鲜艳，笑语盈耳，映得满堂珠翠交辉，富贵融融。
见了周氏，六太太便松开四太太的手，抢先一步上前来，“也就大嫂这儿，热闹得跟朝廷六部似的，晚来些，便没了站班的地儿。我原想候着四嫂一块来，不成想却是迟了时辰。”
周氏见她们妯娌相携而来，极为欢喜，“不迟，你若来得早了，方才那一盘四季平安福饼还不够分呢。”
六太太闻言不恼反笑，朝着满屋子女眷摊摊手，拖长了调子，“嘿呦，看来是我没口福。”
四太太这才上前一步，安安稳稳地给周氏福了一福，含笑道，“我就不学她贫嘴了。甭管是福饼还是果子，大嫂这儿有什么，我便吃什么。”说话间，辍在未席的两位年轻媳妇忙让了座，挨个挨个挪过去，最后给四太太和六太太空出两把圈椅。
二人先后朝孟氏与夏芙等人招手。
“快些给你们大伯母磕头。”
周氏早早便发现了人群中的夏芙，小娘子被挤在末尾，虽稍稍拾掇了一番，依然是人堆里最素净的那个，好在生得一副好颜色，身量纤纤，眸光漾漾，眼梢柔软，笑起来恍若蝴蝶展翅，总比旁人多一分浑然天成的美。“磕什么头？在伯母这不讲这些虚礼！对了，我记得英哥儿媳妇怀着孕吧，来人，快搀她落座。”
有激灵的姑娘忙让出一个锦凳来。
“大伯母万安。"孟氏却是大方往前，朝周氏屈膝，“怀着孕又如何，在座伯母婶婶嫂嫂们哪个没怀过？可从没有因怀孕而乱了长幼尊卑的道理，这么多嫂嫂站着，哪有侄媳坐的地儿，您别担心，我结实着呢。”媳妇话说的长脸，六太太面儿有光。
周氏也喜欢她的敞亮，指着她冲六太太笑道，“就你平日说她嘴笨，我看她是年轻媳妇中最伶俐的一个。”
六太太忙道，“她也就在您跟前机灵些，平日带去外头跟个木头似的。”众人均晓得她这是谦辞，没当回事。
到底两个年轻媳妇过来，按着孟氏过去坐了。夏芙随六房一位姑娘上前，朝周氏下拜纳福。“请大伯母安。“她本是寡妇之身，不愿出风头，更不敢张扬，只腼腼腆腆地垂着眼，行过礼便要退开。然到底那副容色过于出众，还是被人察觉到了。众人见她肤光胜雪，眉目如画，周身素净也掩不住清艳之气，纷纷纳罕道，“这莫不是祐哥儿的媳妇？”
夏芙一笑，应了句是，又与众人请了一道安，方退去一旁。来得晚，自然没了夏芙的坐处，她隐在角落，安安分分，不言不语。看在周氏眼里，可劲儿的疼。
她已问过平伯，得知昨夜程明昱去过听雨阁，囫囵一算，夏芙如今也算她儿媳妇了，周氏恨不得将人搂在身旁坐着。只是众目睽睽之下，自然不好偏抬夏芙，又舍不得她站着，怎么办，只得寻个借口，
“年轻的媳妇姑娘都别杵在这了，快去长宁堂占地儿。”长房二爷的媳妇便应声出来招呼，“诸位妹妹们随我来吧。”夏芙这边也搀了孟氏一把，跟在众人身后出门。有惯会给人说媒道四的太太们盯着夏芙背影，小声议论，“瞧着年纪还不到二十，这么年轻便守了寡，实在可惜。”“还是头回见着这么漂亮的小娘子，水灵灵的跟朵娇花似的，方才进门，我只当是未出阁的姑娘呢。”
“他四婶，容我说句不中听的话，您可别苛刻了孩子，若是遇着合适的，便让孩子嫁了。”
“你这么一说，我倒有几个好人选.…”
四太太不动声色笑了笑，并不接这话。
如今紧张夏芙的人，可不是她了。
果不其然，上方的周氏闻言生了恼，笑骂道，“得了，吃的都堵不住你们的嘴，平日见了漂亮的姑娘，便胡天胡地地做媒，也不看看你们眼里那些人配不配？”
“我们程家的姑娘是好的，你们要求了去也便罢，怎么连程家的媳妇也要抢？”
众人臊了一鼻子灰，“好太太，程家哪样不好？纵然是守寡的媳妇，去了外头，也有的是人抢。”
周氏遥遥指了指那位姻亲，揭过这个话茬。夏芙这厢与孟氏来到长宁堂。
所谓长宁堂，是夹在长房与程氏祠堂之间的一座规制宏敞的四合院，院子面阔七间，进深四进，正厅、东西厢房、倒座房围成“口"字形，当中青石漫地，磨得镜面般光润，雨水不积，尘土不扬。东西厢房各为五间，平日充作库房或客房，遇宴则打开榻扇，与正厅贯通，可摆圆桌五十余席，同时容纳数百人入座。每年程家堡的盛大宴席均在此举办。
正厅之后，回廊往北再衔接一处横厅，此地南北榻扇做墙，左右相通，亦是十分宽敞，为女眷专属席位。每逢盛大宴席，正厅与东西厢坐满男宾与族中长辈，女眷们便从回廊转至此间。两厅之间恰建有一处戏台，平日撤去南面榻扇，女眷们便可尽情看戏听曲。
夏芙与孟氏择了靠窗的一桌落座。
宾客陆陆续续进来，至午时正，满堂衣香鬓影，笑语喧阗。夏芙坐定不久，便见孟氏频频往外张望，笑问，“你瞧谁呢？”孟氏往正厅东边廊庑一指，“瞧我夫君呢。”夏芙目光越过窗棂望去，正厅左手游廊靠前的一处席位上，一年轻男子正朝这边招手。他穿着一身松香绿的浅色直裰，因隔得远，辨不清眉目，夏芙竞一眼看成了程明祐。回想起前年除夕陪婆母来长房吃席时，程明祐好似就坐在那个位置。
神色立即便恍惚了。
夏芙眼一酸，垂下眸。
孟氏与夫君打过招呼，回眸来瞧夏芙，见她眼眶泛红，便知是想起了程明祐，懊悔方才不该在她跟前提起夫君，为开夏芙的怀，她很快寻了话题，“对了，今日家主亲自主持宴席，听闻还安排了几场戏曲，有你喜欢的曲目《望归亭》。”
夏芙也没让自己沉溺在低迷的情绪里，笑了笑道，“果真，那待会咱们听完戏曲再走。”
“可不是？"孟氏话说到一半，忽然眼睛一亮，抬手朝前厅方向猛指，“哎哎哎，家主来了。”
程明昱每年仅中秋及年终尾宴露面，平日府内女眷见到他的机会少之又少。毕竞是海内盛名的美男子，孟氏也欲一睹风姿，不仅是她，便是原本安安稳稳坐着说笑的娘子们，一个个探长了脖子，挤挤挨挨地往窗棂下涌，争先恐后往前厅眺望。
夏芙却念着与程明昱那档子事，不敢往那个方向瞧，“你一有夫君的人，盯着家主作甚？”
“这等丰仪，谁又不愿多看几眼？家主乃大晋朝堂第一美男子，便是两位公主也求而不得。今日难得露面，自然得看个够本。"说罢将夏芙往旁边一拉，自个儿挨着窗边去了。
夏芙哭笑不得，摇头道：“那你看吧，我先吃点东西垫垫肚子。”丫鬟们穿行其间，陆续给各桌上菜斟酒。
很快八仙桌上了十来个菜系，然真正吃席的却没几个，太太们均不在此间用膳，年轻后辈们便没了约束，大多都挤去廊庑或窗下围观程明昱去了。可惜到底没能安安稳稳吃上菜，夏芙被周身莺莺燕燕吵得脑仁疼。“家主身上穿着的是月玄锦吧，听闻这是太湖边独有的'秋玉蝉′所产，可金贵着呢。”
夏芙出生金陵，月玄锦的大名自然是如雷贯耳，所谓月玄锦是因色彩如月华流转、质地轻玄如烟而得名。用的正是秋玉蝉所产的丝，此蚕一年只养一季，仅在白露后、霜降前的三十天内吐丝，蚕丝天然呈淡墨青色，比寻常蚕丝细三分，却强韧两倍。一亩桑田所出蚕丝，仅够织一尺面料。面料难得，做工更难得，需织工三人同时操作一架花楼机，历时百来日方能完成一匹，织成后，用玛瑙研石反复碾压三十九遍，使面料呈现出瓷器般的温润光泽。最后用沉香、檀香、龙脑香三味香料混合，微火慢熏七日，让香气渗入丝缕，可经年不散。
素日有金银百两，换月玄一寸的美名。
姑苏的富贵人家也只敢用月玄锦做耳坠指环或头饰之类，而家主却可随随便便整一身穿上。
夏芙当然没用过月玄锦，实在按捺不住好奇，偏首望过去，便见正厅的廊下立着一人，他身形修长挺拔，立在那里便如孤松停云，自有一种不动如山的沪稳。
大约是他光华太盛，众人皆不由自主被那身气度所引，反倒无人留意他穿的是什么衣裳。只见程明昱抬袖举杯，与族人祝酒，一开口满座屏息，那嗓音不高不低，字字清晰落入每一人耳中，平缓而有力。隔得太远，他仿佛矗在云端，可望而不可即。夏芙一时恍惚，实在难以相信，昨夜就是这个人在自己身子里那般凿，她双腿蓦地发软，心头涌上一阵极度的不真实感，连忙收回视线，不敢再看。
身旁关于他的话题仍咻咻不绝。
“家主如此才貌，孑然一身实在可惜，我娘家陈郡谢氏之女，一直属意家主，府中长辈有意提亲，念着家主的誓言迟迟不敢来。“说话的是十二房一位媳妇。
孟氏笑着接话，“别说外头的世家贵女，就咱们隔壁庞家的大小姐，年过二十还不嫁，可不是眼巴巴盯着咱们家主么。前不久的七夕夜，庞大小姐借口给大伯母请安进了府来，悄悄便摸去了家主必经的游廊，若非家主身旁被围的跟个铁桶似的，庞大小姐的花灯便要送到跟前来了。”十二房的肖嫂子险些笑出声，“她也敢？不怕被明澜长公主的人捉住，打她个落花流水。”
孟氏失笑，拉着她低低地说，“说到长公主殿下，我听闻她曾当众放话，若能与程郎春风一度，便是做鬼也风流。”“咳咳…″
孟氏发觉自己说完，身后的夏芙猛呛了几口，“芙儿，你怎么了？”
夏芙握着一盏果饮，腿根子打软，扶着桌案笑得腮帮发硬，“没什么，方才喝得太快，呛住了。”
孟氏自然没多想，接着回身与肖嫂嫂唠嗑去了。“哎，家主这般的男人，不是一旁人能肖想的…”夏芙这边手中杯盏摇摇欲坠，听得那些坊间传闻，头皮一阵发麻。万望家主守住誓言，莫再续娶，否则她真怕自己将来死无葬身之地。好在这一场围观并未持续太久，程明昱只露面与诸人祝一杯酒便忙去了。他离席后，场面热闹起来，诸位纷纷回席，踏实用膳。八月中秋，自是吃螃蟹的好时节，十二道大菜过后，正中被呈上一盘个大肥美的大闸蟹，看数量，每人有两只，已有手快的姑娘飞快拨了两只在自个碗里眨眼工夫，夏芙这一桌只剩四只。
大闸蟹虽不罕见，品质却有高低。程家堡的大闸蟹可是府上管事自淮南用快船连夜运来，品质为当世之最，外头买不到，今日中秋家宴，大家伙赶来吃席，可不就是贪这两只肥美的大闸蟹么。
孟氏的小姑子程明佳见嫂嫂迟迟不动筷子，眼巴巴道，“嫂嫂，你怀着孕，吃不得螃蟹，不如那两只给我吧。”
孟氏过去最馋这一口，怎奈如今怀着孩子，无论如何是碰不得的，她咬着牙移开视线，“你吃一只，芙儿吃一只。”“我不用了。"夏芙心里也盼着个孩子，如何能碰这等大寒之物，不仅不要孟婧那两只螃蟹，反将自己那两只，一只舍给了程明佳，另一只给身侧十二房那位肖嫂子。
程明佳见状，也不等孟氏吩咐，自顾自将她那两只给拨过来，孟氏见状，急骂道，“你少吃些，可别回头闹肚子，被婆母责骂。”孟氏更担心婆母责她没能看好小姑子。
程明佳已吩咐身后丫鬟为她钳蟹肉，顾不上理会孟氏，孟氏无奈地朝夏芙耸耸肩。
一顿午宴吃得尽兴，宴后，丫鬟婆子撤了席，又将格栅移开，好给奶奶太太们看戏。
夏芙原还等着望归亭，怎奈程明佳果然凉了脾胃，腹内凉凉作呕，闹出不少动静，吓了孟氏一跳，一面吩咐人去备姜汤，一面着人搀着她往偏处送。夏芙见她焦急，只得将人按住，“你别动，我去看着她。”孟氏怀着孕，也不好擅动，坐在圈椅，巴望夏芙背影，“芙儿，辛苦你了，实在不成，叫婆子送回家里。”
“放心吧。”
夏芙携人至长宁堂东侧一处水榭，丫鬟也火急火燎送来了姜汤，喂人服下，然程明佳依然没有好转，只得安排两位婆子一个丫鬟送她去府医处，夏芙原要跟去的，刚走出廊子，迎面遇见一位面熟的嬷嬷。那位老嬷嬷抬抬手，安排身侧一大丫鬟送程明佳过去，随后来到夏芙跟前，屈膝纳福，
“二奶奶，大太太请您过去一趟。”
夏芙当然认出她是周氏身旁的嬷嬷，只是仍不放心程明佳，嬷嬷笑道，“不必担心，您随老奴来便是。”
夏芙随老嬷嬷绕过几条长廊，自角门进了荣华堂。不走正门，只从后堂口子迈进明间，再绕进西次间内的碧纱橱。
只见大太太周氏盘腿坐在一张象牙榻上，跟前摆放一张四方小几，十几样精细的小碟陈列其中，正吃得津津有味。
夏芙先行了一礼，旋即含笑上前问她老人家，“大伯母，您方才没吃正宴吗？”
周氏抬手示意她坐在对面，“光顾着与人说话去了，没吃多少，来，我见你也没吃多少，你与我一道加餐。”
夏芙一愣，嗔笑道，“您怎么知道我没吃多少。”周氏扶碗搭在膝处，怜爱地看着她，“你不知道吧，我一只眼盯着你呢。”周氏自个在花厅用膳，自然不可能亲自盯着夏芙，这里的"盯"该指的是下人。
即便如此，在周氏这里，也是绝无仅有的事。长房哪个主子身旁不是前呼后拥，犯不着操心，独夏芙的身份不便声张，又生得单弱了些，周氏可不得着人暗地里守着她，生怕她被人欺负么。骤然得了这般看重，缘故是何夏芙也心知肚明。她眉眼羞怯，不知如何接话，只得先净了手，打算侍奉她用膳，不料大太太不悦道，“我唤你来，可不是让你伺候的，快些坐下陪我吃。”说罢，将一碗燕窝梅花汤饼推到她跟前，“呐，专给你备着的，这玩意儿可不好弄，得挑极嫩的鸡脯肉剁成茸，与上白糯米粉揉匀，以银模压成朵朵五熟梅花，花心嵌入发好的官燕，入清鸡汤蒸熟方可。”“你尝尝。“周氏笑着比了比。
夏芙这回没有推辞，拎着裙摆在她对面坐下，拾起盅碗便舀了一块入嘴，稍稍一品，果然风味极佳，“跟着您老人家，总能吃到好东西。”周氏满意她的反应，“喜欢就好，夜里叫人给你送去听雨阁，每日不重样。”
周氏刻意提了个“夜里"，可真真叫夏芙脸烫耳尖红，她头都快埋去胸口，讷讷地不吱声。
周氏被她模样逗乐，先前的媳妇哪个不是大大方方的，偏她不经逗，话都没挑明，便羞成这样，倘若问一句昨晚顺不顺畅合不合意，她岂不要哭。总归礼已成，便是自家人了。
周氏笑笑，没再逼问。
又给她夹了几样菜，养闺阁女一般，哄着她吃了才高兴。夏芙从未得到过这般细心周到的呵护，心口有些发烫，虽说婆母待她也好，却多了一层长辈的威严，大伯母不然，好似拿她当孩儿一般，不计较她任何失礼之处。这种被娇宠的滋味，还是爹娘在世时才有过。夏芙不知该如何报答她，睁着莹亮的眸子，认真问，“大伯母，药茶的方子您喝得如何了，可要再帮您换个方子？”“不用。“周氏摆手，
自从敲定二人兼祧之事，周氏近来心情极好，连着晚上睡眠也惬意。“旁的事先搁一旁，给我生个大胖孙儿要紧。"嘴里说着孙儿，实则盼着生孙女，如此两人还得纠缠不休，一来二去，保不齐便撒不开手了。一句话又将夏芙给逗得脸红，她绷着小脸不敢说话，那模样涂了一层胭脂般，水灵娇嫩，煞是好看。
周氏乐不可支，正待问些什么，不料珠帘处传来嬷嬷的通报，“太太，家主过来了。”
夏芙闻言慌忙起身，退开一步，便要告退。周氏不快道，“急什么，坐你的。”
夏芙羞羞恼恼，“家主驾到，侄媳理应避让。”周氏心想夜里都睡一个被窝了，避什么避？不过也知二人显见还无情投意合的苗头，不敢操之过急，便说，“让程家主候着。”这话怕是当今圣上都不敢说。
唬得夏芙跟什么似的，只管装作没听见，忙不迭退开几步，羞赧地折身而出。
迈出后廊，正要循角门离开，怎料在后廊子与程明昱撞了个正着。夏芙哪敢看他，视线不及一撞，飞快垂下眸，恭恭敬敬地朝他屈膝，秉持隔房弟媳的本分，越过他离开了。
擦身而过之际，有昨夜熟悉的体香在鼻尖一晃而过。谁也没回头。
程明昱脚步在廊下顿了顿，到底一言未发进了屋。踏进碧纱橱，周氏仍保持方才的坐姿，老神在在瞥着儿子面无表情的脸，笑笑道，
“撞见了？”
程明昱置若罔闻，径直自袖下掏出一份拜帖奉给她，“母亲，儿子前来，为的是三弟婚事，今日杨家老爷来信，催问意向。”程明昱这边有了着落，周氏心情大好，自然有功夫来张罗小儿子的婚事，也不接那份拜帖，只道，“上月你三弟先后与三位姑娘相看过，论相貌杨家姑娘最合他眼缘，我看就定她吧。”
程明昱没有异议。
“那儿子这就着人准备聘礼，择吉日下聘。”长房几位媳妇的聘单，周氏这里都有，很快着人送了簿册来，她一面翻一面与程明昱商议，“我看就照着你二弟媳的规格给吧。”程明昱将簿册接过，翻至二弟聘礼单子，就一些细节与周氏打商量，然周氏听着听着，忽然心口一痛。
程明昱见状俊脸微沉，忙搁下单子问道，“您怎么了，可是身子不适？”周氏捂住心口，连连摆手，深呼吸一口气才缓过来，掀帘看着他，痛心道，“明昱，芙儿就这般没名没分跟了你，别说聘礼，便是喜酒都没一杯，娘这心里难受。”
分明是兼祧，怎么就成了没名没分跟他？
程明昱眉间隐跳了几下，愣是被周氏说的无言以对。大有一种上了贼船的无奈，今日提聘礼，明日是不是催过门？程明昱明智不与她理论，面上仍不动声色，“事后，儿子不会委屈她。”娶她是不成的，不过照着程家宗妇聘礼的规格，给她一份产业倒是无碍。周氏听着，无奈地嗤了一声。
换作另外两个儿子，一巴掌呼过去，就得乖乖就范。程明昱不成。
得磨，得他心甘情愿。
周氏斜睨着他，半是吩咐半是打趣，“你再忙，也得顾念着些女人家，夜里别叫她久等。”
这回程明昱愣了愣，倒是毫不犹豫应好。
夏芙这边忙得团团转，原来四太太今日多吃了个螃蟹，也凉了胃，回来吐得稀里哗啦，遭了好大一场罪，夏芙这边又是请府医，又是给她熬药，折腾至酉时初刻才消停。
“娘，我今夜守着您，哪儿都不去。”
“胡闹！“四太太卧在床榻，斜了她一眼，“我服过药，已好多了，这会儿胃里暖和和的，睡一程明日晨起便好全了，倒是明昱那边，你可耽搁不起，他公务繁忙，能来一次是一次，早些怀上，你也安心。”这话是正理。
夏芙见她脸上有了血色，神态也如常，这才肯回听雨阁。匆匆沐浴更衣，戌时二刻便候着了。
昨夜家主是戌时三刻来的。
想必今夜也迟不了多久。
昨夜在外头耽误了些工夫，夏芙不想瞎耗他时间，是以今夜沐浴过后，径自上床等着，至于那迷情香，自然是没点，不想再丢人。夏芙这边已准备妥当，戌时三刻一到，外头果然响起脚步声。程明昱准时抵达听雨阁，照旧越过夹廊进了内室，偌大的房内空无一人，视线不由往床榻移去，果见脚踏上停着一双精致的绣花鞋。人已上了床。
对于夏芙的利落与果决，程明昱无话可说，甚至有些佩服。不是没有顾虑过对方借机纠缠，然夏芙在这一处，分寸拿捏得炉火纯青，没有多余的攀谈，没有多余的眼神，恪守本分，谨守契约，不叫人挑一丁点儿错女人家如此爽快，程明昱自然也不会迟疑，立即来到盆架处净手。大抵是听见了外头的动静，拔步床内传出夏芙的嗓音，“家主，桌案备了茶水，您请自便。”
程明昱当然不会喝茶，淡淡应了一声算回复，来了这会儿功夫，未曾闻到昨夜那股迷情香，倒是意外，也好，那股香气他闻不得。不紧不慢洗了手，又从容地将苍青的外袍褪去，搁在屏风架，这才掀帘进了拔步床。
今夜未曾点迷情香，夏芙其实少了几分底气，生怕事儿不成，两人尴尬。果不其然，今夜程明昱上榻后，并未立即过来。夏芙掌心开始冒汗，犹豫着如何化解，过去她实在没有哄男人的经验，那程明祐瞧了她，白日里都能动手动脚，遑论夜间，只等丫鬟们退下，便迫不及待朝她扑来。
程明昱显然不会。
怎么办？
要不她爬过去？
羞答答的女人家做出这等事是很为难的，幸在夏芙虽面儿薄骨子里其实有些虎，正摸摸索索要起身，黑暗里那道高大的身影倾了过来，没叫她为难，夏芙立即躺回去，一动不动，生怕露出半点声响。凡事一回生二回熟，今夜便是如此。
又或者说，于程明昱而言，早已习以为常。即便他已娶过两门妻，经历过三个女人，然行房于他而言只是绵延子嗣的义务罢了。
今夜与过往，并无明显区别。
唯一的区别在于一个是名正言顺的妻，一个是兼祧之妻。双臂撑在她两侧，身子微偏向内，与夏芙交错开。夏芙看向帘外，杏眼覆了一层水蒙蒙的雾，用力咽了咽喉咙深处涌上来的热浪。
昨夜那等熟悉的胀痛感再度席卷而来，残留在身子里的余韵瞬间苏醒，迫不及待地去接纳，不消片刻已严严实实占据她整个感官。夏芙吐不出一声气，死死咬住五指，逼着自己不要失态，水雾般的眸子填满了茫然与无助。
今日不曾熏迷情香，何以还是这般失控？
再笨，也迷迷糊糊意识到了什么。
所以昨夜也并非拜迷情香所赐?
账内温度越来越高，呼吸渐变粘稠，夏芙的脸快要烧起来，汗一层层往外冒，很快湿透了她的鬓角，汗泅泅的一张脸如浸在胭脂缸里，似晕开的一朵彼岸花。不必多想，不欲多想，也不能多想，逼着自己去忽略它。然而不能，它正一点点剔除丈夫留在她身子里的痕迹。甚至嘲讽地嚣张地告诉她，什么叫快活。
夏芙绝望地想这难道便是长公主盼而不得的一夜春风。若真如此，她也算是尝到了。
也果真是人间的极致体验，只是她还不想死。随着那道身影掀帘而出，帐内潮热的气浪渐渐消退。夏芙瘫软在床，眼神僵直地盯着他离去的方向，并未起身相送。家主生得俊美绝伦也就罢了，这等事也是男人中的男人哪。
回想自己方才的表现，再对比无声无息的程明昱，夏芙羞恼地把脸藏去了被褥里。姑娘初生牛犊不怕虎，轻易不言输，今夜的场子没能找回，明夜无论如何得争些气。
程明昱这边再度于亥时初刻准时回到书房，今夜虽在床第之间耗时长了些，却也没耽误。先去浴室沐浴更衣，出来时，如旧换回一身雪衫，端坐在案后，继续方才未尽的事宜。
月色打西边窗逡巡而入，流淌在他周身，他眉目沉静，落笔生风。玉白的发带犹自在他身后飘扬，衬得他如松如竹，凛然不可轻掠，仿佛方才不曾经历一场激烈的床事，仿佛只是淋了一场及时雨，只是料理了一件再寻常不过的公务。