廖修士将这封信反复看了三遍，粗粝的手掌将信纸捏得微微变形。他并未将此事上报总府，而是将其收入怀中。
第三天夜里，狂风大作，漫天黑雪掩盖了视线。
廖修士悄然起身，并未惊动同屋歇息的同道。他身形如同一缕轻烟，避开了巡逻的刀卫，自百丈高的城墙上一跃而下，瞬间消失在荒原尽头的夜色之中。
类似的变故，在荒域管辖的六十五座城池内频繁发生。
最先开始流失的是那些居无定所的荒原散修。紧接着，第二批离去的，便是那些刚刚归附南星城不久、根基尚且不稳的中层修者。
这些修者离去时皆毫无声响。有人在深夜值守时，顺手牵羊盗走了一块刚刚刻好道纹的防御阵盘；有人在抄录功法时，私自扣下了几页拓印着内核古巫纹的皮卷；更有甚者，借着出城巡逻的机会，一去不回。
总府中枢大殿内，气氛显得有些沉闷。
白石城城主在第十天用飞鸽传书递上来一份缺员名单，上面清清楚楚地写着少了三名负责防务的仙王境校尉。
青石城城主在第十五天亲自赶赴南星城，呈递上来的公文里划掉了七个名字，皆是参与过阵法演练的内核阵法师。
到了第十七天，天狼城城主则派人送来了两封连封泥都未曾拆开的密信。厚重的羊脂玉封泥上，清淅地印着中州“长生仙族”的族徽。
叶楠端坐在青铜椅上，将这些缺员名单与完好无封的信件翻看了一遍。他伸出右手，将这些盖满各城大印的文牒推到了长案的左手边，任由它们堆栈在一起。
帝尊提着大关刀站在石台另一侧，目光扫过那些名字，掌心在刀柄上轻轻摩挲：
“叶楠，这半个月，下面各城池到底走了多少人？”
叶楠神色平静，端起茶碗抿了一口：
“到今日为止，管辖范围内的六十五城，一共走了四十七个。”
帝尊右脚在地面上跺了一下，坚硬的青石地板顿时生出一道细微的裂纹：
“四十七个准仙帝和仙王！这些都是咱们用海量的古药和灵石堆出来的战力。中州那些杂碎，连面都没露，就用几封书信和药丸把人心给勾走了。这人数，难道还算少吗？”
叶楠放下茶碗，看着帝尊说：
“四域修者数百万，走了四十七个，不算多。大浪淘沙，能被几枚仙丹和几句许诺勾走的，到了两军阵前也是软骨头。如今剩下的，才是荒域真正的家底。”
此时，石殿的大门被推开。
女帝身着一袭素净的白衣迈步走入，衣袂随着穿堂风微微摆动。她看着长案旁的两人，开口道：
“城外来了三名修士。他们自称是中州天阙道统的正式使者，此行是为了拜访荒域的新晋主事人。”
叶楠将左手边的文牒用镇石压好，头也没抬：
“不见正门，让他们直接来偏殿。”
三名天阙道统的使者并未走南星城的大干正门，而是由城墙一侧的防务狭道潜入。
走在最前方的是一名中年男子。此人身穿一件青灰色的宽大长袍，袍角处用金丝绣着九朵祥云，腰间则挂着一块通体晶莹的白玉令牌，在行进间发出叮当的脆响。
他跨入大殿后，目光在长案上的公文、以及站在角落里的帝尊与女帝身上扫视了一圈，最终在叶楠身前三步外站定。
“阁下便是如今执掌此地兵马的荒域之主？”中年男子微微拱手，语气虽然客气，眼神却并无多少躬敬之意。
叶楠抬起头，看着他说：
“荒域自古以来便是罪民流放之地，从来没有什么主人。阁下此来，找谁？”
中年男子微微一笑，将腰间的白玉令牌解下，轻轻搁在长案的边缘：
“在下天阙道统外事堂执事长老，举世皆称韩长老。此行奉我家宗主与长生仙族、无上神宗两位老祖的共同法旨，特来与叶道友商议这广袤荒域的共治大计。”
叶楠看着那块刻着天阙二字的令牌，并未伸手去接：
“共治？愿闻其详。”
韩长老在石台对面的石椅上坐下，双手交叠放在长案上，脊背挺直，姿态挑不出丝毫毛病：
“中州各方巨头在十日前已经于大明宫内商议过了。荒域自古便是大乾神朝的藩属，不能一直这般自成一统，更不能私自演练古法。为了边境的安宁，天阙道统、长生仙族与无上神宗愿意退让一步，共同推举一位‘荒域令主’，来统管这八十一座边荒城池的所有庶务。我家宗主认为，叶道友无论是修为还是手段，皆是这位令主的不二人选。”
叶楠手指在长案上有节奏地敲击了一下，发出一声清脆的声响：
“令主？那本座若是接了这块令牌，往后这荒域，该由谁来管？是我管他们，还是他们管我？”