“可我的心与灵魂同样分明知晓：终有一日，这神圣的特洛伊、普里阿摩斯，以及这里挥矛的人啊，尽將湮灭。《伊利亚特》

“传言在陛下诞生前夜，他的父亲曾得一梦，”

“梦？”学徒望向他的老师，帝国当今最富盛名的大学者，霍尼亚提斯。

他捋著下顎精心修剪过的白须，目光扫过学徒，略显迟疑后才开口：“伟人的生平，后人总爱冠以传奇色彩。世人更愿相信，伟人的传奇来源於出生。”

“正因如此，我才告诫你们此乃『传言』。儘管陛下坚称此为『事实』，我仍期盼你们永怀一颗谨慎之心，执著求真。”

“未经確证，任何消息都不可轻信。”

“至於尼基福鲁斯陛下诞於何年，我已无从得知，仅知是在曼努埃尔执政初期。”霍尼亚提斯轻抚他那银白的鬍鬚，然后缓缓说道：“那时，约翰逃亡至以哥念（科尼亚），身为紫室血脉的他，所幸被『波斯人的苏丹』接待，后者甚至將女儿许配於他。”

“一天夜里，祷告完毕的约翰沉沉睡去，他梦见一轮明月自天穹坠落，徐徐沉入他胸中。一株巨树从他躯体中央拔地而起，生机勃勃的枝条疯长，渐渐遮蔽了整片天地。”

“巨树之下矗立著三座高山，约翰认出那是海姆斯、托罗斯与亚平寧山脉，这三座巨峰仿佛支撑著这株神圣之树，好似世界的核心所在。”

“自树根奔涌而出的河流，滔滔然注入三片海域：爱琴海、欧克辛斯海与地中海。海面上舟楫往来穿梭，悬掛著统一的旗帜，一弯新月升起，人们在夜里祷告的声幽幽响起，祷文与夜鶯甜美的啼鸣交织，伴隨著鸚鵡的回应，群鸟和”

“突然，群鸟惊惧，自交错的枝杈缝隙中疾飞四散，树上的叶片都化为利刃弯刀。忽然狂风大作，颶风裹挟著漫天刀叶，向世界席捲而去，直指那座被三重高墙庇护的城市，它如一颗璀璨的钻石，镶嵌在两片湛蓝海域与两洲之间，辉映在蓝宝石与祖母绿之间。”

“那座城市是『吾主耶穌』赐予人间的『珍宝』。”

“后来呢？他得到『珍宝』了吗？”人群中有人小心翼翼地发问。

“没有。”霍尼亚提斯略顿，隨后冷然答道：“梦境遽然一转，约翰看见先知引领他的妻子卡梅拉顺利诞下婴孩，並用紫色丝绸包裹住，然后高举在空中。先知当著约翰的面，將一枚璀璨夺目的钻戒戴在了那幼小的手指上，仿若这枚钻戒当真承载著无上的荣耀与威权。”

“这孩子及其血脉，將成为真正的罗马之主。”

“结果確是如此。”霍尼亚提斯略显疲惫地揉了揉太阳穴，轻嘆道：“陛下厌恶我，因为我將他一生的真相写入书中；但他也欣赏我这不惧死亡的勇气。”

“陛下此生充满戏剧性。我曾读过安娜的著作，所以在陛下身上，我好似看见了已故的阿莱克修斯与约翰皇帝的影踪。想必你们都想知道他的故事，而那一切的源头，皆始於以哥念（科尼亚）”

“我曾经在普鲁萨有幸听过一位瞎眼游吟诗人讲述那段往事。

四十多年前的一天，曼努埃尔的大军如蝗虫过境，吞噬著安纳托利亚。那时，尼基福鲁斯尚是年少，却已敢仗剑披甲，与母亲卡梅拉並肩作战，抗击汹汹而来的强敌。

背弃信仰投效罗马的“贝伊”亚吉巴桑，与罗马人合力围城数周，战局胶著，双方不得不在城下进行短暂谈判。

“没有妥协余地，”披甲的酋长冷硬宣告，“要么投降，要么化为齏粉。”

“住口吧，亚吉巴桑，你只是罗马人的走狗！”年少的尼基福鲁斯忍不住嗤笑一声，隨即咬牙，字字如钉，“为一己私利竟转投罗马人麾下！”

“你是何人？乳臭未乾的小儿。”亚吉巴桑並未因少年的辱骂而气急败坏，而是饶有兴趣地打量著对方。

“罗姆之命运，当归於更勇毅、更明智者，阿尔斯兰？不过是个只能瘫坐车輦的瘸腿乞丐罢了！”

“叛贼住口！”持矛的巴耶塞特厉声断喝，“这片安拉所赐的土地，除了我的苏丹外，没有人能够执掌，你这叛徒，死后定当墮入地狱，备受炼狱煎熬！”

巴耶塞特不仅是尼基福鲁斯的骑、射、剑术恩师，更是身份显赫、足智多谋的“贝伊”。

“既然无意和谈，那便唯战而已，直到你们血尽求和，或者我们流尽最后一滴血！”

城墙在投石机的轮番重击下已多处崩裂摇摇欲坠。为填补缺口，士兵们绞尽脑汁，拆下宫殿石料，搜遍全城，泥土、兽皮、残破餐盘乃至枯枝败叶，尽数投入了那些狰狞的豁口。

尸横遍野的景象无声敘述了战事之惨烈。在指挥此战的罗马统帅眼中，这些攻城者不过是缺乏训练、甲冑不全、多来自帕弗拉戈尼亚和伯罗奔尼撒的“贱民”，他们存在的意义仅仅是消耗守军的物资与体力。

以哥念，这座自古典时代便存在的城市，曾为罗马人在安纳托利亚中南部的战略重镇与交通枢纽，却在百年前失陷。

它的新主人，是一支自托罗斯山脉外而来的突厥部落，他们称此城为“科尼亚”，其领袖自称“罗姆苏丹”，儘管名义上附庸於强盛的塞尔柱帝国，实则已是独立政权。

罗马人惯称这些外来者为“波斯人”或“蛮族”，但他们自身更愿自称“突厥人”。

新一轮的攻势，依旧由“炮灰”发起，还有那些归顺罗马的突厥人。

守城者多为临时徵召的民兵，其中大多是信仰正教的罗马人。迁居小亚细亚的突厥与土库曼人，在此卫城之战中，仅为辅助作用。

这时，霍尼亚提斯止住嘴。他对学徒们感嘆道：“直至（曼努埃尔）巴西琉斯去世，他仍不解为何罗马人会成群逃至异教徒治下的领地。”

“他为宣扬所谓千秋伟业，大肆修建无数宫殿、喷泉、修道院与雕像。派遣教士与官吏安抚『苦难』的罗马人，施贫济粮，更曾许下无数如泡影般的承诺。”

“可唯独不减税。”

尼基福鲁斯的血脉里，奔流著罗马人与突厥人的鲜血。他的母亲，『波斯人』卡梅拉主持著城防。舅舅阿尔斯兰在围城前便已离城求援。

他紧握弯刀与木盾，周身披覆一副特製的锁甲，头戴突厥式的铁盔。脸上寻不著一丝稚怯。为防备不测，他从不卸甲，时刻保持著警觉。

同样凝望远方的，还有巴耶塞特。他不仅是尼基福鲁斯的严师，更是外人传言中的“一位敢与恶狼搏命、兼具智慧的猛士”。

连日苦战，他始终身先士卒，挥舞弯刀与长矛，倒在他手里之敌不计其数。然而，哪怕是这般勇猛之人，此刻也对科尼亚的命运满怀忧惧。

“我尊敬的『苏丹扎德』，他们又来了。”

“等待他们的只有毁灭，”倚在城垛旁眺望的尼基福鲁斯喃喃应道，他低语祈祷：“愿已归天国的父亲庇佑我们能战胜敌人。”

“我向安拉祈愿，但愿苏丹早日归来。”巴耶塞特无奈摇头，“美丽的科尼亚啊，现已成为焦土一片。若非背靠『那座城』撑腰，区区一个『贝伊』，怎么敢如此猖獗？”

“罗姆境內潜藏著多少小人，这点我们不清楚。一旦时机得逞，他们会不择手段杀死我们。所幸的是，我们身边也不乏忠诚的將士、朴实的百姓和安拉的庇佑。”

“罗马人的皇帝横徵暴敛，穷人被迫离乡背井，而苏丹敞开胸怀接纳了他们。如今，为免重陷那水深火热的绝境，他们甘愿为此献出生命。”