腊月初八，花城县汽车站比往常更拥挤了些。返乡的、探亲的、做小买卖的，大包小包挤满了候车厅，空气里混杂着烟味、汗味和廉价香水的味道。

李锦荣那辆小货车停在车站外，车厢里装满了打包好的山货——干香菇、黑木耳、山核桃，还有赵当归精挑细选的一些中药材。李锦荣检查了一遍绑货的绳索，确保路途颠簸不会散开，这才招呼孩子们上车。

李定豪最后一个爬上车厢，小心翼翼地在山货袋之间找了个位置坐下。他穿着新买的棉袄——出院后母亲给买的，说是去省城不能穿得太寒酸。怀里抱着个背包，里面装着他这段时间做的笔记和计划书。

李定杰挨着哥哥坐下，兴奋地东张西望：“哥，你说省城是不是特别大？”

“嗯，比花城大好几倍。”李定豪说。其实他也没去过，但他在书里看过描述，在安邦带来的报纸上见过照片。

前排驾驶室里，李柄荣和钟金兰已经坐好了。李定伟和李春仙挤在中间，两个孩子从昨晚开始就兴奋得没睡好，此刻眼睛还亮晶晶的。

“都坐稳了没？”李锦荣发动车子，引擎发出沉闷的轰鸣。

“坐稳了！”几个孩子齐声应道。

小货车缓缓驶出汽车站，拐上通往省城的公路。冬日的田野一片萧瑟，枯黄的草在寒风中伏倒，远处的山峦在晨雾中若隐若现。李定豪把脸贴在冰冷的车窗上，看着窗外飞快后退的风景，心里涌起一种莫名的激动。

他终于要去看那个在书里、在别人的描述中听过无数次的“外面的世界”了。

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同一时间的省城，尤甜甜正站在“晨曦西餐厅”的后厨里，接受主厨的训话。

“每天八点准时到岗，换工服、洗手消毒。操作台每天下班前必须彻底清洁，工具归位。做坏的产品立刻报损，不许私自处理。”主厨是个四十多岁的中年男人，姓陈，表情严肃，说话像下命令，“试用期一个月，不合格就走人。听明白了吗？”

“听明白了。”尤甜甜低声应道。她身上穿着餐厅统一的白色厨师服，帽子戴得端端正正，双手规矩地放在身前。

这里是林珊帮她介绍的工作——一家新开的西餐厅，主营法式简餐和甜品。林珊说，这里的老板是她朋友，可以给尤甜甜一个学习的机会。

但机会从来不是白给的。试用期工资只有正式员工的一半，工作时间长，要求严格。后厨加上尤甜甜一共五个人，除了她都是男的，看她的眼神带着审视和怀疑。

“你，先去洗菜。”陈主厨指派任务，“西生菜要一片片剥开洗，不能有泥沙。番茄去蒂切块，洋葱切丁。”

“好的。”

尤甜甜走到水槽前，挽起袖子。冰冷的水刺得手生疼，但她咬咬牙，开始干活。一片片剥开生菜叶，在流动水下仔细冲洗；番茄切成大小均匀的块；洋葱让她流了眼泪，但刀工依然稳定。

后厨里很忙。煎牛排的滋滋声，烤箱的嗡鸣声，打蛋器的旋转声，还有厨师们简短的指令声，交织成一曲紧张的交响。

“新来的，奶油打发了没？”

“马上好！”

尤甜甜擦擦手，走向搅拌机。她在这个月培训学校学的技巧此刻派上了用场——淡奶油要冰镇，打发时要匀速，打到七分发就要停。她盯着奶油的状态，在恰到好处的时刻关掉机器。

陈主厨走过来看了一眼，没说话，但眼神里的审视少了几分。

中午是餐厅最忙的时候。尤甜甜被安排做沙拉和甜点装配。凯撒沙拉、水果沙拉、巧克力慕斯、提拉米苏……她按照订单，快速而准确地组装、装饰、摆盘。手速越来越快，动作越来越熟练。

“三号桌加一份焦糖布丁！”

“收到！”

焦糖布丁是现做的，需要喷枪在表面烧出焦糖层。尤甜甜小心地操作着，火候要恰到好处——轻了不上色，重了会发苦。金黄色的焦糖在布丁表面形成脆壳，散发出诱人的甜香。

“不错。”陈主厨经过时，难得地说了一句。

尤甜甜松了口气，这才感到后背已经被汗浸湿了。她看了看墙上的钟——下午两点半，午餐高峰刚过。后厨暂时清闲下来，厨师们轮流去吃饭。

她的午饭是餐厅提供的员工餐——一荤一素，米饭管饱。尤甜甜端着餐盘，在角落的小桌子坐下，慢慢吃着。饭菜味道一般，但能填饱肚子。

下午继续备料，准备晚餐的食材。切洋葱、剁蒜末、熬酱汁、烤面包……工作琐碎而繁重，但尤甜甜做得很认真。她知道，在这里的每一分钟都是学习的机会。

下班时已经晚上九点。尤甜甜换下工服，走出餐厅。冬夜的寒风吹来，她打了个哆嗦，裹紧棉袄。

“尤甜甜？”一个声音从身后传来。

她回头，看见林珊站在路灯下，穿着米色大衣，围巾松松地围着，手里提着个公文包。

“珊姐？”尤甜甜很意外，“您怎么在这儿？”

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“刚下班，路过看看你。”林珊走过来，“怎么样？第一天还适应吗？”

“还好。”尤甜甜老实说，“就是……有点累。”

“正常，餐饮业就是这样。”林珊笑了，“走，我请你吃碗热汤面，暖和暖和。”

两人走进附近一家还在营业的小面馆。店里很简陋，但热气腾腾的。林珊点了两碗牛肉面，又要了一碟小菜。

“陈主厨是我大学同学，人严格，但手艺好，也肯教。”林珊说，“你跟着他好好学，能学到真东西。”

“嗯，我会的。”尤甜甜点头，“珊姐，谢谢您帮我。”

“客气什么。”林珊摆摆手，“你一个姑娘家，独自在省城不容易。能帮就帮一把。”

面端上来了，汤色清亮，面条筋道，牛肉片得薄薄的，铺了满满一层。尤甜甜吃了口面，又喝了口热汤，身体终于暖和过来。

“对了，林珏放寒假了，过两天回花城。”林珊说，“你要不要一起回去？”

尤甜甜犹豫了一下：“我……我想再做一段时间。试用期一个月，我想看看能不能留下来。”

“也好。”林珊看着她，“年轻的时候，是该多闯闯。不过过年总要回去的，家人肯定想你。”

“嗯，过年我一定回去。”

吃完面，林珊送尤甜甜到公交站，看着她上车才离开。公交车在夜色中行驶，尤甜甜看着窗外掠过的城市灯火，心里五味杂陈。

累，是真的累。但充实，也是真的充实。

她想，等过年回去，要把这里的见闻都告诉哥哥嫂嫂，告诉巷子里的婶子们。告诉他们，她在省城很好，在学习，在成长。

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腊月十二，省城师范大学的宿舍楼已经空了一大半。王勇收拾好行李，最后检查了一遍门窗水电，锁上门。

走廊里传来脚步声，是朱瑞，背着个大背包，手里还拎着一袋书。

“都收拾好了？”王勇问。

“嗯。”朱瑞点头，“走吧，甜甜和银龙在门口等咱们呢。”

两人走下楼梯，穿过冷清的校园。寒假已经开始三天了，大多数学生已经离校，只有少数留校的还在图书馆或宿舍里。

校门口，尤甜甜和蔡银龙已经等在约定地点。四个人一见面，都笑了起来——虽然同在省城，但大家平时都忙，难得聚齐。

“走，今天我请客。”蔡银龙拍拍胸脯，“我发工资了！”

他在汽修学校的实习结束了，老师推荐他去一家修车厂做学徒工，虽然工资不高，但包吃住，还能继续学手艺。

四人去了常去的那家小餐馆。老板娘认得他们，热情地招呼：“放假啦？今天吃点好的？”

点了四个菜一个汤，又要了米饭。等菜的时候，大家聊起各自的近况。

“甜甜，你那边怎么样？”王勇问。

“还行，就是累。”尤甜甜说，“不过学到很多东西。主厨教我怎么熬酱汁，怎么控制火候，都是学校里学不到的。”

“累点好，学到东西才是真的。”蔡银龙说，“我在修车厂也是，师傅骂得凶，但教得细。昨天我独立修好了一辆车的刹车系统，师傅总算给了个好脸色。”

朱瑞笑：“我们农大倒是轻松，就是实验报告写得头疼。不过下学期要去养殖场实习，应该能学到真东西。”

“我下学期要开始教育实习了。”王勇说，“去中学当助教。想想还挺紧张，怕教不好。”

菜上来了，热气腾腾的。大家边吃边聊，话题从学习转到花城，转到巷子里的变化。

“听说定豪住院了？”尤甜甜问。

“嗯，不过已经好了。”朱瑞说，“李叔说寒假要带他们来省城，还要去深圳。”

“真好。”尤甜甜有些羡慕，“我……我可能过年才能回去。”

“没事，咱们在省城也能互相照应。”蔡银龙说，“我过年才回去，你要是一个人在省城觉得孤单，就给我打电话。”

“谢谢银龙哥。”

吃完饭，王勇和朱瑞要去赶火车——他们买的下午的票。尤甜甜和蔡银龙送他们到火车站。

候车室里挤满了人，广播里不断播报着车次信息。王勇和朱瑞检票进站前，回头挥手：“甜甜，银龙，过年见！”

“过年见！”

看着两人的身影消失在闸机后，尤甜甜忽然有些伤感。大家都踏上了各自的路，虽然方向不同，但都在往前走。

“走吧，我送你回宿舍。”蔡银龙说。

两人走出火车站，冬日的夕阳正斜斜地挂在西边楼群之间，把天空染成橘红色。街道上车流如织，行人匆匆。

“银龙哥，”尤甜甜忽然问，“你以后……打算一直待在省城吗？”

蔡银龙沉默了一会儿：“不一定。我想多学点东西，等手艺扎实了，可能回花城开个修车铺。省城机会多，但竞争也大。花城虽然小，但熟人多，踏实。”

“我也是这么想的。”尤甜甜轻声说，“我想在省城多学几年，然后回花城，把‘甜蜜蜜’做大。”

“那敢情好。”蔡银龙笑了，“到时候你开店，我给你修设备。咱们桐花巷出来的，互相帮衬。”

公交车来了。尤甜甜上车前，回头对蔡银龙说：“银龙哥，一个人在省城，照顾好自己。”

“你也是。”

车子启动，尤甜甜坐在靠窗的位置，看着蔡银龙站在站台上的身影越来越小。夕阳的余晖洒在他身上，拉出长长的影子。

她想起刚才四个人一起吃饭的情景，想起王勇说起教育理想时的眼睛，想起朱瑞谈起兽医工作时的认真，想起蔡银龙说起修车手艺时的自信。

大家都在各自的路上努力着。虽然辛苦，虽然孤独，但都有光。

这就够了。

窗外的城市华灯初上，夜晚的省城比白天更璀璨。尤甜甜看着那些灯火，心里默默地说：等我学成了，等我强大了，我会带着更好的自己回去。

回桐花巷，回那个永远等着她的家。

而此刻，她只需要一步一个脚印，走好眼前的每一步。

夜色渐深，公交车在城市的脉络里穿行。前方的路还很长，但尤甜甜知道，她不是一个人在走。

这就够了。

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