决议形成后的日子，西北角一片临河峭壁下的封闭训练场变得异常忙碌。这里远离主要聚居区，水流与岩壁的回响能掩盖大部分声响，成了“暗流之刃”专属的整训地。
人员的选拔近乎严苛。最终，三十个名字被确定下来。六名是自身培养的老练斥候，他们熟悉水性，意志坚韧，对镇子的忠诚毋庸置疑。四名来自圣山符文兽人部落，由血爪亲自挑选，并非传统意义上的巨斧猛士，而是身形精悍、行动如风、擅长利用阴影与地形的猎手，身上用特制颜料涂抹了减少水下反光的暗纹。两名涌泉林精灵游侠入选，她们在微光下的视觉和超越常人的环境感知力无可替代。最后十八人，则来自哈拉尔德的北地人部族。
这十八人位北地战士是哈拉尔德反复斟酌后的推荐。他们沉默寡言，却像北地的岩石一样可靠。其中七人，即使在平常状态下，也能看出狼化血脉的痕迹：眼瞳在专注时隐约泛起琥珀色光泽，指关节比常人粗大，行动时带着猫科动物般的轻盈与蓄势待发。哈拉尔德私下对奥里克解释：“他们嗅觉能分辨水下多种气味，夜眼能在绝对黑暗中捕捉微弱的光影变化，对‘恶意’和‘污染’有种骨头里发冷的直觉。在那种黑漆漆的水洞里，这些比蛮力有用。”
十二天后，“暗流之刃”预留两名最擅长伪装潜伏的队员在入口处建立隐蔽接应点并保持通讯。剩余二十八人，在一个乌云遮蔽星月、秋风萧瑟的深夜，从训练场边缘精心掩盖的垂直竖井口，依次滑入冰冷彻骨的地下暗河水道。
旅程前半段是对训练成果的检验。队伍在奥里克的引领和哈拉尔德的殿后下，沉默而高效地顺流而下。仅有筏桨划破水面的轻微涟漪，以及队员们调节呼吸的悠长气息。黑暗仿佛具有了实质的重量，压迫着感官，但严格的训练让他们维持着稳定的队形和节奏。
当抵达石爪报告中那片迷宫般的水蚀洞穴群时，环境陡然变得诡谲。通道如巨兽肠道般盘绕，水流时而湍急时而凝滞，头顶垂落的石笋与水下隐现的礁岩构成天然陷阱。除了筏子与水流的声音，偶尔还能听到远处黑暗中传来的、无法辨明来源的滴答声或细微的摩擦声，挑动着神经。
奥里克的精神高度集中，几乎与身旁水中的“织网者”融为一体。通过那模糊的情感共享与振动感知，他竭力在无数岔路中辨认出那条“织网者”记忆中相对稳定、残留着它之前留下的信息素痕迹的主水道。哈拉尔德则像个老练的盲眼导航员，不断用手杖探底，抓取一把泥沙嗅闻，或侧耳倾听水流的回响来修正方位。有几次，在冷光晶石扫过的岩壁角落，可以看到那些非自然的、边缘已变得圆滑的凿痕，它们沉默地镶嵌在天然岩层中，像愈合不好的旧伤疤，提示着这条路径并不专属他们。
时间在黑暗中失去了尺度。当队伍根据水流速度、体能消耗和奥里克与“织网者”对距离的模糊估测，判断应该接近出口时，一种混合着腐烂植物与新鲜淤泥的气味，逐渐取代了纯粹的洞穴阴湿气息。终于，前方出现微光，并非晶石的光芒，而是外界黯淡天光透过密集水生植物缝隙渗入的朦胧晕染。
他们悄无声息地将筏子拖上一处隐蔽在虬结枯藤与巨大岩块后的碎石滩。这里位于黑松林边缘，是一片人迹罕至的广阔湿地——地图上标注的“泣水泽”。泽地笼罩在灰白色的晨雾中，能见度很低。
按照预定方案和影网留下的暗记，他们很快与在此潜伏接应的影牙·血喉小组汇合。影牙的右眼在雾气中微微泛红，他言简意赅：“外围情况稳定，巡逻刚过。跟我来。”
在影网的引导下，队伍利用泽地茂密的枯苇、盘根错节的灌木丛和起伏不平的烂泥洼地，像一群湿地的幽灵，向数里外那片被灰黑色高墙围起来的建筑群潜去。越靠近，空气中那股混杂着金属熔炼、化学品和某种甜腻腐烂物的怪味就越发明显，甚至压过了湿地本身的土腥。
他们最终潜伏在工坊东南侧外围一片地势稍高的、混杂着乱石和荆棘的坡地后。从这里，透过枯萎植被的缝隙，可以相对清晰地观察目标。
七号工坊的规模远超预期。围墙高大厚重，建材是吸光的暗色石材，墙头固定哨塔的轮廓在渐散的雾气中显现。即便是凌晨时分，围墙内多处高大棚屋下依然灯火通明，传出有节奏的沉重撞击声、刺耳的金属摩擦声以及一种持续不断的、仿佛巨大心脏搏动般的低沉嗡鸣。几根高大的烟囱矗立着，偶尔喷出一股夹杂着暗红色火星的浓烟，那股甜腻腐烂物的气味似乎就来源于此。
奥里克伏在冰冷的泥地上，白狮“山心”紧挨着他。年轻的北地兽王能感觉到伙伴身体肌肉的紧绷，以及通过灵魂连接传来的阵阵低吼般的躁动与厌恶，那并非面对普通敌人的警惕，而是一种源自生命本能的对某种“污秽”与“痛苦”混合体的强烈排斥。山心淡金色的兽瞳死死盯着工坊方向，喉咙里发出压抑的呜咽。
“里面的‘东西’……非常糟糕。”奥里克的声音压得极低，对紧挨着的哈拉尔德和影牙说，“山心感受到的痛苦和混沌浓度，高得异常。这地方……是个活着的疮疤。”
“能量读数……混乱且强劲。”布兰恩一边盯着透镜内变幻的光谱线条，一边用气声快速记录着，“地表那些工棚，能量特征类似‘赤核碎片’但更杂乱，是在进行粗加工或组装。真正的核心……在地下，深度超过二十五尺。能量性质……更接近源头，一个持续制造并提纯混沌能量的‘熔炉’。该死，他们在这里搞了个小型化的混沌能量源泉！”
他的手指飞快地调节着几个校准旋钮，装置发出一阵轻微的嗡鸣，旋即稳定。“熔炉的能量结构不稳定，有明显的周期性涨落……就像呼吸。薄弱点……这里，这里，还有这条主输送管道与三个次级节点的交汇处……”他用特制的防水炭笔，在一张韧性极佳的皮纸上快速勾勒出简图，标出几个关键点，“如果能把足够当量的不稳定能量体——比如过载的魔晶核心，或者我们带来的那些‘矮人烈酒’浓缩爆弹——精准送到这几个位置，理论上可以诱发熔炉自身的能量暴走，连锁反应足够把地下部分炸上天，顺便让地上这些棚屋喝一壶。”
哈拉尔德眯着眼，像老练的猎人评估着猎物巢穴的布局。他更关注那些哨塔的视角交叉区、灯光照射的盲区，以及建筑阴影的变换规律。“不能硬闯，也不能人多。必须像冰棱滴下水一样，悄无声息地渗进去一小股。进去后，首要任务是核实地下熔炉的确切位置、守卫配置和通道情况。然后才能决定，是放置‘礼物’，还是尽可能窃取那些可能的技术资料。”
奥里克轻轻抚摸着山心绷紧的颈毛，传递着安抚的意念。他回头，目光扫过身后潜伏在雾气与阴影中的队员们。每一张脸上都写满了疲惫，但眼神依旧锐利，紧握着经过防反光处理的武器或工具。他们穿越了黑暗的水下迷宫，抵达了敌人腹地，然而真正的挑战，此刻才刚刚露出它狰狞的轮廓。那高墙之后，地底深处翻涌的，不仅仅是敌人的造物，更像是一种对生命与秩序本身的亵渎。
他看向布兰恩，矮人工程师正在最后校对着他的爆破节点图，嘴里无声地念叨着计算参数。又看向影牙，后者如同石雕般静止，唯有那只异化的右眼微微转动，持续扫描着。
“我们需要更近的距离，”奥里克最终低语，声音坚定，“近到能看清门上的锁，能闻到熔炉喷出的具体气味。先找到进去的路，确认那‘熔炉’的真面目。然后……再决定是点燃它，还是从它身上挖下一块肉来。”
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