天下午传来，声音在寒风中有些失真：
“大人，我们抵达雪线了。冰封神殿在顶峰，但整座山被一个巨大的暴风雪法阵笼罩，强行攀登会迷失方向冻死在半路。更麻烦的是，山脚下有一个冰霜巨人部落，他们似乎把神殿当作圣地守护。我尝试交涉，但他们语言不通，而且明显敌视外来者。”
“武力选项？”
“巨人数量超过三十，每个都有高级战士的实力，而且熟悉地形。硬闯代价太大。我打算再尝试一次交涉，用德鲁伊的自然魔法展示善意。如果不行……可能需要绕过他们，寻找其他上山路径。”
“小心行事，冰霜巨人在传说中不是完全不可理喻，也许有沟通的可能。”
“是。”
翡翠梦境的消息来得最晚，但在三天后传来时，带来了第一个好消息。艾莉娅的声音通过德鲁伊特有的自然共鸣传来，清晰而平静：
“老板，我们进入翡翠梦境了。长老们接见了我们，他们对钥匙碎片的事知情——碎片确实在这里，被供奉在‘生命之泉’中，作为维持梦境稳定的能量源之一。”
“他们愿意交出吗？”
“有条件。”艾莉娅说，“长老们要求我们帮助解决梦境的一个危机：最近半年，梦境边缘出现了‘枯萎地带’，自然能量在流失，植物在死亡。他们怀疑与深渊侵蚀有关，但找不到根源。如果我们能解决枯萎地带的问题，他们愿意将钥匙碎片作为谢礼交出。”
“你能处理吗？”
“我是德鲁伊，处理自然危机是我的专长。但枯萎地带的规模很大，我需要时间和人手。请求批准我在梦境停留至少一个月，并允许调用农庄的部分净化技术资源。”
“批准。需要什么支持随时说。”
“谢谢老板。另外……长老们提到一个信息：他们感觉到‘方舟的呼唤’在增强，这不是好兆头。他们说，当七钥开始重聚，方舟会本能地召唤守护者，但如果守护者已死或堕落，这种呼唤会吸引……别的东西。”
“什么东西？”
“长老们不确定，但他们的古老预言中提到：‘当死去的守护者被呼唤，他们的空缺会被饥饿者填补’。我不明白这是什么意思，但感觉很不好。”
林越明白了。如果守护者死了，他们的位置可能被其他东西占据——比如深渊存在，甚至收割者的代理人。这解释了为什么凯兰的碎片被污染，也预示了其他守护者可能面临的命运。
“继续调查，但注意安全。有任何异常立即报告。”
“明白。”
机械境的消息在一周后传来，出乎意料地顺利。音充满兴奋：
“老板！我们成功了！机械境的统治者——一台自称‘逻辑核心’的超级构装体——同意交出钥匙碎片！但条件很特别：它要求我们提供‘情感算法’的研究数据！”
“情感算法？”
“是的！逻辑核心说，机械境的构装体们拥有高度发达的智能和逻辑，但缺乏情感和创造力。它们认为这是进化的瓶颈，而钥匙碎片中可能包含上古文明关于情感与意识的研究资料。如果我们愿意分享这些知识，它们就交出碎片。”
林越犹豫了。情感算法听起来像是涉及意识本质的禁忌知识，随意分享可能带来不可预知的后果。片就在眼前……
“你能判断风险吗？”
“逻辑核心看起来很……诚实。”金姆说，“它展示了机械境的社会结构：完全理性、高效、和平。没有战争，没有欺骗，所有决策基于最优逻辑。但构装体们确实在艺术、哲学、情感表达方面停滞不前。它们想要突破，而不是毁灭。”
“有条件地同意。你可以分享基础的情感模型和意识研究，但涉及深层意识操控和灵魂领域的技术不能给。另外，要求它们签订魔法契约，保证不将技术用于危害其他智慧生命。”
“明白！我这就去谈判！”
四条战线，四种情况：无尽海需要武力突破，永恒雪山需要外交交涉，翡翠梦境需要解决自然危机，机械境需要知识交换。
再加上农庄的建设和德尔塔的研究，林越感觉自己像在同时下五盘棋，每盘棋的规则都不同。
但他没有时间犹豫。倒计时牌上的数字每天减少，而收割者的威胁如同悬顶之剑。
第十五天，林越做出了一个决定：他要亲自去无尽海。
“老板，太危险了！”格伦反对，“你是农庄的核心，钥匙的持有者，如果出事……”
“正因为我是核心，有些事必须我做。”林越整理装备，“西恩的队伍需要钥匙力量对抗深渊海怪。而且，我需要实战测试钥匙的新能力。农庄有你在，有德尔塔在，有雷蒙德的一半队伍在，短期内不会有事。”
“但如果你不在的时候，收割者或者深渊主力进攻怎么办？”
“那就是考验你们的时候。”林越拍了拍格伦的肩膀，“信任是相互的。我信任你们能守住家，你们也要信任我能完成任务。”
最终，团队被说服。林越带上一支精简的小队：王刚和李明（两人强烈要求同行），两名擅长水战的守卫队员，还有阿斯特法师——他从银月城赶回来，坚