粗磨饮品一饮而尽，走向主屋后方的工作间。
工作间原本是仓库，现在被一分为二。一半摆放着从地球带来的各种工具：手持电钻、角磨机、小型发电机（目前已停机，燃料有限）、成箱的钉子螺丝、几卷不同型号的铁丝、一套完整的五金工具箱，甚至还有一台折叠式太阳能板和小型蓄电池组。另一半则堆放着异世界本地材料：各种矿石样本、魔物骨头和甲壳、几种特性不同的木材，以及从边境小镇收购来的、最低品质的魔力水晶碎片——这些碎片能量不稳定，无法用于标准魔法阵，但经过林越测试，可以作为某些地球电器的劣质替代能源，比如给警报系统供电。
工作台中央，摊开着一本厚厚的皮质笔记本。这是林越的“双界研究日志”。左边用中文记录地球知识、实验设想、物资清单；右边用艾瑟兰通用语记录本地观察、魔植数据、势力情报。中间则画满了各种设计草图：改进型犁具、基于杠杆原理的深井取水装置、结合铁丝网和吸能藤蔓的复合栅栏、甚至还有初步构思的“魔能—太阳能混合灌溉系统”。
写到这里，林越停笔，目光落在“未知第三方”几个字上。
艾莉娅和雷姆都曾隐约提及，最近在农庄外围发现的某些脚印，其靴底花纹与边境常见款式不同，更精致，带有装饰性纹路。雷姆甚至在一处隐蔽的树丛中捡到一枚脱落的铜质纽扣，上面有模糊的家族徽记痕迹——狮鹫与剑。
这不是边境平民或普通商人会用的东西。
“贵族……”林越低声自语。是好奇？还是觊觎？或者两者皆有。
他摇摇头，将疑虑暂时压下。无论如何，提升自身实力和农庄的防御能力才是根本。
推开工作间另一侧的门，他走进真正的“核心区”。
三米高的石墙围出了一片安静的空间。墙内土地被整齐地划分成数个区块。最大的那片，淡金色的小麦在微风中泛起细浪，穗头初具雏形，在昏黄的异界天光下竟泛着一层柔和的光晕。旁边的小块地里，几株“魔改番茄”已经开花——这些种子在地球浸泡过稀释的古井水后带来，种下后又定期浇灌掺有微量井水的混合液。目前长势正常，但花朵颜色比地球番茄更深，近乎紫红，有待观察结果。
最引人注目的是沿着墙根蔓延的吸能藤蔓。深紫色的叶片厚实如皮革，蔓枝上密布着近乎黑色的短刺。林越靠近时，能感觉到空气中一丝微弱的“抽吸感”——那是藤蔓在主动吸收游离能量。根据艾莉娅的测量，核心区内的魔气浓度比墙外低了大约30，而且还在持续缓慢下降。
他蹲下身，仔细检查了几株小麦的根部土壤。颜色比普通的深渊侵蚀土地要浅一些，触感也更松散。取出随身携带的小铲，小心地挖开一点表层土，能看到细密的白色根须网络，其中隐约夹杂着吸能藤蔓更细的紫色根须。两种植物的根系似乎在形成某种共生关系。
“老板。”粗犷的男声从入口处传来。
林越起身，看见雷姆站在那里。这个前边境老兵年约四十，左脸有一道深刻的疤痕从眉骨划到下颌，让他本就刚硬的面容更显凶悍。他穿着加固过的皮甲，腰挂一把从地球带来的高质量开山刀，背上还背着一把本地制式的硬木长弓。
“东侧情况？”林越问。
“脚印还在，但人没再靠近。我在几个可能的观测点撒了细灰，今早检查，只有小动物的痕迹。”雷姆的声音低沉平稳，“另外，按您的吩咐，我在三里外的老鸦岭设了个临时观察点。从那里用望远镜能看到通往黑松领的主道。”
老鸦岭是农庄东北方的一处矮丘，视野开阔。林越从地球带来的那具高倍率军用望远镜，成了农庄目前最重要的情报收集工具之一。
“有发现？”
“昨天下午，有一支队伍从黑松领方向过来，大约十人，五匹马，三辆马车。马车有篷，看不清载货。队伍里有穿链甲的人，行动姿势像是受过正规训练的护卫。”雷姆汇报道，“他们在磐石镇外停留了约两小时，没有进镇，随后折返向北，应该是去了北面的‘灰岩堡’。”
灰岩堡，黑松领领主的直属要塞，距离磐石镇约一天半路程。黑松子爵，一位以强硬和野心闻名的边境贵族。
林越眼神微动：“马车有没有特殊标识？”
“距离太远，看不清细节。但其中一辆马车的车篷颜色是暗红色镶银边，不像普通商队。”雷姆顿了顿，“需要我靠近些侦查吗？”
“不，太危险。保持远距离观察即可。”林越果断摇头。农庄现在人手太少，雷姆是唯一的防卫骨干，不能轻易冒险。“继续留意。另外，从今天起，夜间巡逻增至两人一组。你和艾莉娅轮流带队。”
“明白。”雷姆点头，转身欲走，又停住，“老板，古力克那家伙又在捣鼓危险的东西。早上我看见他在后院摆弄一堆魔力水晶碎片，还有从报废的农具上拆下来的铁片，说什么‘试试稳定性传导’。”
林越扶额：“……我去看看。”
后院紧邻工作间，原本是堆放杂物的空地，现在成了古力克的“露天实验室”。
林越赶到时，看见地精工程师正蹲在一个用石块粗糙围起的