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此言如同晴天霹雳，震得整个政事堂鸦雀无声。荀彧手中的笏板险些落地，贾诩闭目长叹，沮授、华歆等人皆面露悲戚。刘备更是踉跄一步，被身旁侍卫扶住，他看着倒在地毯上、双目紧闭、气息微弱的戏志才，眼中充满了难以置信与巨大的痛楚。
“时日无多……”刘备喃喃重复着这四个字，仿佛重逾千斤。
就在邺城因戏志才突然病倒而笼罩在一片阴霾之际，皇帝的诏书与曹仁的军队，几乎同时抵达了汉中边境。
南郑，天师府里张鲁身着杏黄色道袍，头戴进贤冠，看起来颇有些仙风道骨。然而，此刻他手中拿着两份几乎同时送达的文书，一份是朝廷天使带来的、加盖着皇帝玉玺的诏书，封他为太常寺少卿，命他入朝；另一份则是来自武都前线的紧急军报，言及朝廷大将曹仁已率五千精兵进驻下辨，旌旗蔽日，军容严整。
张鲁的脸色阴晴不定，将两份文书递给下首的心腹功曹阎圃。
阎圃仔细看完，沉吟良久，方才缓缓开口：“师君，此事关乎我汉中存亡，需当机立断。”
“以你之见，该当如何？”张鲁的声音带着一丝不易察觉的紧张。他割据汉中多年，凭借五斗米道凝聚人心，与刘璋拉锯，过得逍遥自在，从未想过朝廷会如此直接地将手伸到他的地盘。
阎圃深吸一口气，目光清明：“师君，天下大势，已然明朗。今上登基五载，伐灭袁绍，收降马腾，平定幽并乌桓，讨灭西羌鲜卑，收复中原故土，战功之赫赫，远超桓、灵。其推行度田检籍，定边安民，胡汉互迁，文治之昭昭，亦显新朝气象。重归一统，乃天命所归，人心所向。使君仍旧以汉中太守之名行割据之实，已是格外宽容。此番诏书，名为征召，实为给予台阶。太常少卿，位列九卿副贰，不可谓不尊。若抗旨不遵……”
他顿了顿，声音压低，却字字如锤：“则曹仁屯兵武都，虎视眈眈。朝廷新平凉州，兵锋正盛，绝非刘璋可比。一旦大军南下，兼以荆州之兵西进，我汉中纵有山川之险，可能挡百万胜兵？届时，玉石俱焚，师君二十载基业，五斗米道统，恐将毁于一旦！圃窃以为，当奉诏！”
张鲁闻言，脸色变幻。他并非雄才大略之主，更看重的是道统的传承和现有的安逸。阎圃的分析，句句戳中他的心坎。抵抗？他想起了曹操横扫凉州的战绩，想起了刘备麾下那些如狼似虎的将领，心中便是一寒。
他环顾堂下其他祭酒、将领，大多面露惶惑，无人敢言战。沉默良久，张鲁长叹一声，仿佛卸下了千斤重担：“罢了，罢了！天意如此，不可违逆。阎功曹，准备香案，迎接天使，交接印信文书。回复朝廷，张鲁……遵旨，不日便启程北上，入朝面圣！”
……
月余后，邺城，铜雀宫。
刘备正在批阅奏章，一份来自汉中的八百里加急喜报呈送御前。展开一看，正是张鲁欣然接受诏令，已与曹仁完成交接，曹仁大军和平进入汉中，张鲁本人则已在北上途中！
“好！好！好！”刘备抚掌大笑，连日因戏志才病重而郁结的心情，为此捷报一扫而空，“兵不血刃而得汉中！志才之策成矣！此乃天佑我大汉！”他当即下令，重赏使者，并命有司准备迎接张鲁事宜，务必要彰显朝廷气度，安抚汉中民心。
然而，他的喜悦并未持续太久。就在他意气风发，准备将这天大喜讯告知卧病在家的戏志才，以期能宽慰其心时，一名内侍却连滚爬爬地冲入殿中，面色惨白，声音带着哭腔：
“陛下！陛下！不好了！戏……戏中书……他……他薨了！”
如同一声惊雷在头顶炸响！刘备手中的捷报飘然落地。他猛地站起身，只觉得一阵天旋地转，眼前发黑。
“什么时辰的事？”他的声音嘶哑。
“就……就在方才……戏府来人报丧……”
刘备再不顾帝王威仪，推开欲要搀扶的内侍，跌跌撞撞地冲出宫殿，口中不住地喃喃：“志才！志才！朕来看你了！朕带着好消息来看你了！”
皇帝仪仗也顾不上，刘备只带着少数贴身侍卫，策马狂奔至戏志才府邸。府内已是白幡高挂，哭声一片。刘备径直闯入内室，只见戏志才静静地躺在榻上，面容安详，仿佛只是沉睡，却已气息全无。
“志才——！”刘备扑到榻前，抓住戏志才那已经冰冷僵硬的手，积压了数日的悲痛、愧疚、无力感瞬间爆发，这位历经磨难、坚韧不拔的帝王，此刻竟如同失去至亲的孩童般，嚎啕大哭起来，声泪俱下，闻者无不心酸垂泪。
“是朕累死了你！是朕啊！若非朕与你日夜筹划，殚精竭虑，你何至于此！苍天何其不公，夺朕股肱！”刘备泣不成声，紧紧握着那只手，仿佛想将自己的生命力渡过去。
良久，在荀彧、郭嘉等人的再三劝慰下，刘备才稍稍止住悲声。戏志才的夫人，双眼红肿，捧着一个密封的信函，哽咽道：“陛下，这是夫君……弥留之际，强撑精神，留下的……遗书，嘱托妾身，定要亲手交予陛下。”
刘备颤抖着接过，