中平六年，暮春四月。
幽州大地褪去了最后一丝料峭寒意，彻底被丰沛的雨水和温煦的南风唤醒。辽阔的平原之上，冬麦已抽出新绿，新垦的田垄间，农人赤足踩在松软湿润的泥土里，吆喝着健牛，奋力翻起深褐色的泥浪。点种的农妇紧随其后，将饱满的谷种、黍粒仔细地撒入翻开的墒沟，再以脚轻轻覆土压实。汗水顺着他们黝黑的脸颊滑落，滴入泥土，却掩不住眼中那对秋日仓廪殷实的期盼。空气中弥漫着泥土的腥甜、草木萌发的清冽，以及一种忙碌而充满生机的喧嚣。从辽西的碣石海滨，到渔阳的燕山脚下，再到广阳蓟城周边的膏腴之地，处处皆是如火如荼的春耕景象。这来之不易的安稳，是刀兵与血火之后，幽州军民最珍视的基石。
州牧府衙署内，气氛却与窗外蓬勃的春意截然不同。巨大的幽州舆图悬挂于壁，上面以朱砂、墨笔清晰地勾勒出屯田区、烽燧线、驻军点以及新近归附的辽东、辽西疆域。刘备身着常服，负手立于图前，正凝神听着治中邴原的禀报。
“……渔阳、右北平屯田已毕，新户安置七成，田元嗣亲赴督耕，引白檀溪水入渠，解了今春少雨之忧。代郡、上谷新垦荒地稍缓，然阎柔、阎志兄弟已调集牲畜、分发农具，旬月之内当可追平。”邴原声音清朗，条理分明，手指在舆图上相应位置移动，“辽东、辽西方面，子龙将军屯兵襄平，翼德将军扼守柳城，公孙度困守高句丽故地玄菟，其麾下已有三营校尉率部请降，其势已颓。唯辽泽泥泞，大军行进不易，需待夏末水退，方可毕其功于一役。”
刘备微微颔首，目光沉静如水：“屯田为养民安邦之本，不可懈怠。辽东残寇，已成瓮中之鳖，传令子龙、翼德，以困锁为主，降者抚之，顽抗者剿之，不必急于强攻，徒增士卒损伤。待秋高马肥，水路通畅，再行犁庭扫穴。”
“诺。”邴原躬身应下。
一旁，别驾华歆补充道：“主公，管幼安主持书院，广收寒门学子，今春已开蒙学三班，经义两堂，反响甚佳。其言‘欲固幽州，首在教化’，深得民心。只是…所需典籍、笔墨耗费甚巨，府库…”
“开库！”刘备斩钉截铁，目光转向华歆，“再穷不能穷教化！所需典籍，遣人赴雒阳、邺城尽力搜购抄录。笔墨纸张，着工曹督造坊匠全力支应。幼安先生所需，优先供给！”
“主公英明。”华歆眼中露出钦佩之色。
刘备的目光重新落回舆图，手指轻轻划过代表太行山与并州边界的蜿蜒墨线。西陲已安，东隅将平，幽州这盘棋，正一步步走向他预想中的稳固。内修文德，外备武事，积谷练兵，静待天下之变。一股掌控局面的沉稳力量在他胸中流淌。
就在这时，一阵急促得近乎慌乱的脚步声由远及近，打破了衙署内沉凝的议事气氛。只见刘德然疾步闯入，他脸色异常凝重，甚至带着一丝罕见的惊惶，手中紧紧攥着一卷裹着黑布的加急文书！他甚至来不及行礼，声音带着急促的喘息，直接禀报：
“主公！八百里加急！雒阳…雒阳急报！”
“讲！”刘备心头猛地一沉，一股不祥的预感瞬间攫住了他。能让素来沉稳的刘德然如此失态，绝非寻常！
刘德然深吸一口气，声音带着一种难以言喻的沉重，如同重锤砸落：
“皇帝陛下…驾崩了！中平六年四月十一日，崩于南宫嘉德殿！谥号…孝灵皇帝！遗诏，皇子辩即皇帝位！大将军何进、太傅袁隗，录尚书事，辅弼朝政！”
仿佛一道无形的惊雷在衙署内炸响！震得所有人耳畔嗡嗡作响！
刘备的身体猛地一僵，负在身后的双手瞬间攥紧，指节因用力而发白。他霍然转身，那双深潭般的眼眸死死盯住刘德然手中的黑布文书，虽然老师卢植已经提醒过刘备，但是这突如其来的消息，还是在他得心中掀起惊涛骇浪！
皇帝…驾崩了？！
短暂的死寂，如同冰冷的潮水瞬间淹没了整个衙署。华歆、邴原脸上的从容瞬间冻结，化为一片震惊与茫然。空气仿佛凝固，连窗外隐约传来的春耕号子声都显得遥远而不真实。巨大的舆图前，那指点江山、规划未来的沉稳气氛荡然无存，只剩下一种大厦将倾前的窒息感。
刘德然双手微颤，将那份裹着象征国丧黑布的加急文书呈上。刘备缓缓伸出手，指尖触碰到那冰冷的布料时，竟有一丝不易察觉的颤抖。他展开文书，目光飞快地扫过上面那由尚书台发出、加盖着传国玉玺印鉴的冰冷文字。每一个字，都如同淬毒的冰针，扎进他的眼底。
“诏命…”刘备的声音低沉得可怕，每一个字都像是从齿缝中艰难挤出，“天下吏民，举哀三日，素服停乐，禁嫁娶屠宰。州郡长官，无诏不得擅离治所，谨守疆域，严防奸宄…”
他合上文书，闭上双眼，胸膛剧烈起伏了几下，似乎在强行压下那翻江倒海般的情绪风暴。再睁开眼时，那深潭之中，惊涛骇浪已被一种深沉的、足以吞噬一切的寒意所取代。
“孝灵…皇帝…”刘备低声重复着这个谥号，嘴角扯出一丝冰冷至极的弧度。他死了，却留下了一个年仅十四、毫无根基的少帝，留下了一个被外戚何进与世家魁首袁隗