的“噼啪”声，与刘备低沉的话语、田沮二人简洁的应诺交织，构成了并州新岁最坚实的序章。
议罢正事，气氛稍缓。侍从奉上热腾腾的汤饼和几样简单的酱菜小食，还有一小壶温好的椒柏酒——这是汉时正旦驱邪祈福的习俗。
三人默默进食，暖意和着食物下肚，驱散了最后一丝寒意。田丰忽然道：“主公，昨夜城中傩舞驱邪，万民同乐。然元皓观之，百姓脸上虽有欢容，眼底深处，犹存惊惶。”他放下竹箸，目光沉静，“去岁血战，创痛未平。今岁幽冀烽火，近在咫尺。此心安处，方是吾乡。主公…当亲巡城坊，与民同乐，以安民心。”
刘备咀嚼的动作顿住，缓缓咽下口中的汤饼，望向窗外庭院中愈积愈厚的白雪。民心…这比拓跋部的铁骑更难征服，比朔方的风雪更难揣度。他想起昨日除夕，自己率文武于城外高台，祭奠阵亡将士英灵时，台下那一片压抑的、悲怆的呜咽声，如同冬日里呜咽的寒风。这晋阳的安宁，是用多少忠骨换来的？
“元皓所言甚是。”刘备放下竹箸，目光变得深沉，“午后，孤当亲至城中几处流民聚集安置之所，再往伤兵营探望。”
“主公英明。”田丰、沮授齐声道。
正午时分，雪势稍歇。
刘备换上一身半旧的绛色深衣，外罩玄色大氅，只带陈到及数名亲卫，悄然出了刺史府侧门，汇入晋阳喧闹的街市。
积雪被踩实，街道有些湿滑。沿街商铺大多闭门歇业，家家户户门楣上贴着新裁的朱砂桃符，绘着神荼郁垒的凶悍形象，用以驱邪。空气中弥漫着祭祀焚烧的柏枝清香和家家户户飘出的、一年到头也难得闻上几次的炖肉香气。孩童们穿着难得的新袄，脸蛋冻得通红，在雪地里追逐嬉闹，点燃截短的竹节（爆竹雏形），发出“噼啪”的脆响，引来阵阵欢笑和大人嗔怪的吆喝。街头巷尾，还残留着昨夜盛大傩舞巡游的痕迹——破碎的面具、散落的彩色布条、踩扁的芦苇火把。
这喧腾的烟火气，让连日被军政重压的刘备，紧绷的神经也微微松弛。他信步走着，目光温和地掠过街边向“贵人”躬身行礼的百姓，偶尔驻足，与路边卖蒸饼的老翁、抱着稚童的妇人闲谈几句，问问年景，听听家常。百姓认出是刘使君，初时惊惶，继而便是发自内心的喜悦和亲近，争相诉说去岁免赋的恩德，感激流离失所后终于有了安身立命之所。
然而，当刘备一行转入靠近南城的一处流民临时安置坊巷时，气氛陡然一变。
巷子狭窄拥挤，低矮的土坯茅屋挤挤挨挨，屋顶的积雪被炊烟熏染成灰黑色。虽然家家门上也贴了简陋的桃符，屋檐下挂着几串干瘪的玉米和辣椒以示年节，但更多是挥之不去的贫瘠气息。流民们脸上虽有得到官府安置的感激，但眉宇间那份离乡背井的茫然、对东方故土烽火的恐惧，却如同阴影般盘踞不散。几个半大孩子缩在避风的墙角，眼神空洞地望着嬉闹的晋阳本地孩童。
“使君…真是刘使君！”一个跛脚的老兵认出了刘备，激动地试图行礼，被刘备一把扶住。
“老丈不必多礼，腿伤可好些了？”刘备温声问道，目光扫过他空荡荡的左袖管——那是离石血战的印记。
“托使君的福，营里医官给瞧了，开了春就能下地做些轻省活计了！”老兵浑浊的眼中有了光，“就是…就是惦记冀州老家的婆娘和娃儿…不知…不知是死是活…”声音哽咽下去。
周围聚拢过来的流民，多是幽冀口音，闻言皆露戚容。一个抱着婴孩的妇人低声啜泣起来。恐惧，如同冰冷的藤蔓，在流民群中无声蔓延。这晋阳的暖屋热食，终究隔不断千里之外的血火焦土。
刘备沉默着，解下腰间一个沉甸甸的锦囊——里面是简雍预备的、用于赏赐或济急的五铢钱——塞到老兵仅存的右手中。他环视着一张张饱经风霜、带着惊惶与期盼的脸，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“乡亲们！既入我并州，便是并州之人！刘玄德在此立誓：有我一口吃的，便饿不着你们！有我一寸安身之地，便容得下你们！开春的田，官府的牛，都在等着大家！把心放回肚子里，好好过年！至于远方的亲人…”他顿了顿，目光投向东方铅灰色的天际，声音陡然带上了金铁般的决绝，“这乱世，不会永远乱下去！待并州兵强马壮，定要还天下一个太平！让离散的骨肉，终有团聚之日！”
没有华丽的辞藻，只有最朴素的承诺。老兵握着那袋沉甸甸的钱，看着刘备眼中那不容置疑的坚定，嘴唇哆嗦着，猛地跪倒在雪地里，以头触地：“使君大恩！老汉…老汉这条命，以后就是使君的了！”周围的流民也纷纷跪倒，压抑的哭泣声变成了带着希望的呜咽。
离开流民坊，刘备又去了城西的伤兵营。浓重的药味混杂着血腥气扑面而来。营房里，缺胳膊少腿的汉子们或躺或坐，看到刘备进来，挣扎着想行礼。
“都躺着！”刘备的声音带着不容置疑的威严，快步走到一个因高烧而呓语的年轻士卒榻前，俯身探了探他滚烫的额头，又仔细查看了他被截去小腿、裹着厚厚麻布的伤口。
“医官！此子伤势如何？”刘备沉声问随行的营中医官。