第18章第18章
宫宴已经开始，一朵接一朵的橙黄花蕊徐徐绽放在深蓝色的天际，更吹落，星如雨。被四方宾客围就的舞台上，歌舞欢悦，百戏喧腾，台下觥筹交错，宾主尽欢。侍儿奉玉钟，乐人舞谭鼓，左右咸欢康，共贺太平年。但这样的热闹知衡却是无福欣赏的，剧烈的疼痛迫得她无暇外顾，她痛苦地捂着心口，以手撑案,额头密密麻麻爬满冷汗，手背青筋清晰可见。如此强撑了一刻，见这病症丝毫没有缓解之势后，她虚弱地对母亲道：“阿母,我去更衣。”
她这时已然脸色煞白，冷汗如雨，所幸灯月之下不显。然若久留于此，也害怕叫人看出端倪，只想找个僻静无人处捱过这一阵。郑夫人正被旁边一位夫人拉着欣赏台上歌舞，尚不知女儿病发。这时，席间一位奉酒添盏的宫娥关怀地迎上前来：“女郎是要更衣么，请随奴来。”知衡正是难受着，那阵疼痛有如两条毒蛇狠狠绞锁着心脏，几乎喘不过气。她艰难颔首：“也好，劳烦你带路。”
台上的翘袖折腰舞已跳至了第二折《入塞》，众人的注意力都放在舞者的表演上，不时拊掌欢笑，并未注意到她的离席。谢怀谌侍坐于天子之侧，眼角余光忽掠过一抹女郎倩影，他定睛以视，见她跟随一名宫人离开，微微不解。
宴席才刚刚开始，她怎么就走了。
难道是陛下的安排？
想到这里，他又朝天子看去。嬴启正陪着太后与南匈奴等部的使团觥筹交错，亦未注意到席间的变故。
谢怀谌微觉不对，方欲提醒，席间，那南匈奴公主忽然站起身来，手捧漆画杯向太后、天子敬酒道：
“太后陛下，天子陛下，妾身虚连题银珠奉卮酒为寿，愿太后与皇帝陛下长寿乐年，永绥吉劭，愿两国同心同德，永修邦好。”随着这一句，三位匈奴王子也跟随起身敬酒。太后笑着赞了声“好”，道：“公主的汉话说得极好，看起来，倒是不必给你指派译官了。”“多谢太后陛下夸赞。"匈奴公主大大方方地道，“来时我父汗说，圣朝的光辉就如雨露化被草木、润泽万方，我虚连题部愿永为藩蔽，扞御北虏，以报答圣朝大恩。妾又怎敢不悉心准备，故而临行之前跟着汉使学了数月，不过是中原人常说的′急时抱佛脚'，让太后陛下见笑。”这南匈奴乃是世祖光武帝时、自匈奴中分裂出的一支，加之当时连年旱蝗，赤地千里，遂向大汉臣服，请求留在漠南。世祖将其安置在五原郡，后又迁至云中郡以西，“择肥美之地，量水草以处之”，充当国朝的北方屏障。她礼数周全，举止大方，虽是女儿身，容止气度却丝毫不逊于训练有素的使臣。太后心中微微满意，含笑招呼了她坐下。一时众臣皆对匈奴公主称赞有加，连谢怀谌也不由朝那方看去，旋即却被她身后的鲜卑使团牵制住视线。
只见一位高大俊美的青年正坐于席间偏左的位置，发束小辫，剑眉入鬓，高鼻薄唇，眉弓深邃。他一腿曲起，持觞的手自然靠于膝上，另一只手则很自象地撑在坐榻之上，锐利的凤眸中笑意随目光轻洒，分明是颇为失礼的坐姿，看来却十分潇洒，落拓不羁。
是鲜卑贺兰部的王子，贺兰朔。
贺兰。谢怀谌微微沉思。
这鲜卑和乌桓都是东胡的后裔，乌桓地处燕山以北，鲜卑则在乌桓的北边。随着东胡被匈奴瓦解，二部向匈奴臣服，在国朝初建时，常常随着匈奴屡犯边界，杀掠吏人，无有宁岁。
后来匈奴分裂，二部趁机脱离，屡屡寇边。世祖用兵不利，只好采取赎买政策，每年赐以乌桓、鲜卑亿万岁贡，作为其停止进攻以及为大汉打击北匈奴的报酬。
乌桓和鲜卑都非高度中央集权的国家，而是由十数个不同的部落组成，各有各的首领，需要对外用兵时再联合起来，形式较为松散。因此，朝廷的边疆政策一直是各个收买各个分化、不让他们拧成一股绳反叛即可，百年来也算相安无事。
但近年来，鲜卑贺兰部崛起迅速，其部首领贺兰苏拔安常常联合其他诸部，西驱匈奴，南击乌桓，取得大片土地，威望空前。朝廷一直忧心鲜卑坐大、会对汉廷不利，这次召贺兰朔入京也有做人质的意思。只是，贺兰朔生母出身微贱，他本人也并非苏拔安最宠爱的儿子。初闻人选，太后还很不高兴，认为贺兰部有意敷衍。但眼下，谢怀谌却在这位不受宠的王子身上看到了不亚于其父的枭雄气度。一一此子，绝非池中之物。
只恐将来会成为国朝的祸患。
这时，贺兰朔也注意到了他。四目相对，他对他挑眉一笑，凤眸中笑意似九天碧落银河倾泻，潇洒从容。谢怀谌神情淡淡，收回了目光。台上的歌舞仍在继续，那席间的女郎却始终没有回来。又过了一会儿，赢启起身向太后辞行：“太后陛下，侄臣不胜酒力，想先下去休息，失陪了。“皇帝这就醉了吗？"太后佯作惊讶，不过片刻又笑盈双睫，“那便下去休息吧。明允，你和宋煜送皇帝回去。”
“谨诺。“谢怀谌起身离席，送了皇帝下九华台。甫一离了濯龙园地界，嬴启健步如飞，丝毫看不出醉酒之态。谢怀谌同宋煜紧随其后，竞有些跟不上。
“你们都下去吧。”
一路穿宫过