门时，楚晚棠透过车窗望向重重宫阙。暮春的皇宫草木葱茏，飞檐翘角在阳光下泛着金光，却莫名让她感到阵寒忌。
慈宁宫位于皇宫西侧，是先帝为太后修建的颐养之所。多年来，太后离宫清修，这里一直空置，直到月前才重新洒扫布置。宫门前，两个面容严肃的老嬷嬷早已等候。她们穿着深褐色宫装，头发梳得油光水滑，碎发也无。见楚晚棠下车，两人齐齐行礼，动作整齐，如同用尺子量过。“郡主请随奴婢来。"其中有位嬷嬷开口，声音平静无波，就好像是没有感情的提线木偶人。
楚晚棠微微颔首，跟在两人身后踏入慈宁宫。宫院内古树参天，青石铺地，处处透着肃穆。没有其他宫殿的繁花似锦，只有几丛修竹、几株松柏，在春风中静静伫立。空气中弥漫着淡淡的檀香味，与远处佛寺的气息如出一辙。正殿门开，楚晚棠抬眼望去，只见殿内陈设简朴，却样样精致。紫檀木的桌椅，汝窑的青瓷，墙上挂着前朝名家的山水画，处处透着雅致与贵气。
而殿中主位上，端坐着位身着深青色宫装的老妇人。太后已年过六旬，头发花白，却梳得纹丝不乱。她面容清瘟，眉眼间依稀可见年轻时的秀美，只是那眼神太过锐利，像是能穿透人心。
她手中握着串紫檀佛珠，正缓缓捻动着，见楚晚棠进殿，才停下动作。楚晚棠按规矩行大礼：“臣女楚晚棠，叩见太后娘娘，太后娘娘万福金安。”
她的动作标准流畅，行礼时裙裾纹丝不动，叩首时额头轻触手背，起身时脊背挺直。
这套动作，她在王嬷嬷的监督下练了不下百遍。殿内寂静，只有佛珠轻轻碰撞的声音。
许久，太后才开口：“起来吧。”
声音平和，却带着久居上位者的威严。
楚晚棠起身，垂手而立。
“走近些，让哀家瞧瞧。"太后道。
楚晚棠依言上前三步，依旧垂着眼。
“抬起头来。”
楚晚棠缓缓抬头，目光与太后相接瞬，便又恭敬地垂下。太后仔细端详着她，楚晚棠能感觉到那目光在自己脸上停留，从头饰到妆容，从眉眼到唇角，无一遗漏。
“模样倒是周正。“太后终于开口，语气听不出喜怒，“听说你自幼在宫中伴读，规矩应当不差。”
“臣女愚钝，只略知皮毛。"楚晚棠谨慎应答。太后微微颔首：“知道谦逊，是好的。”
她端起手边的茶盏，轻抿口，“哀家听说，你与太子情投意合？”这个问题来得直白，楚晚棠心中慌乱，面上却依旧平静：“太子殿下仁厚，待臣女温和。”
“温和？"太后轻笑声，那笑声里带着些许深意，“帝王家，最要不得的就是个"情'字。情深不寿，慧极必伤，这话你可听过？”[1]
“臣女听过。”
“听过就好。“太后放下茶盏，磕在桌面上，让人心惊，“你，是镇国公嫡女，家世、品貌都配得上太子妃之位。但是，你要记住，太子妃不只是太子的妻子，更是未来的国母，国母之德，在于端方，在于持重，在于明理，而不在于儿女情长。”
“臣女谨记太后教诲。”
太后看着她，眼中闪过丝复杂的神色：“当年皇后入宫时，哀家也曾对她说过这番话。可惜……
她顿了顿，没有说下去，转而问道，“你平日都读些什么书？”“回太后，臣女读过《女诫》《列女传》，也略通史书、诗词。”“《女诫》读过几遍？”
“自七岁开蒙至今，每月必温习遍。”
太后眼中掠过丝满意，却依旧严厉：“光会背不行，要能践行。“清闲贞静，守节整齐，行己有耻，动静有法，这十六个字，你可能做到？"[2]“臣女必当竭力。”
接下来的半个时辰，太后问了楚晚棠许多问题，问题一个比一个刁钻，一个比一个细致。
楚晚棠一一作答，虽偶有迟疑，却未出错。她心中明白，这不仅是考教她的学识，更是试探她的心性。问答终于告段落，太后端起茶盏，慢慢饮着。殿内再次陷入寂静，只有更漏滴答作响。
“哀家听说，"太后忽然开口，“你在宫外办了什么济慈院、倾城坊？”楚晚棠心中了然，知道这才是今日召见的真正重点。楚晚棠稳了稳心神，恭声答道：“是，济慈院收容无家可归的妇孺，教她们一技之长；倾城坊则是为那些女子提供做工的机会，让她们能够自食其力。”“倒是有几分仁心。“太后语气平淡，“但你要知道，女子当以贞静为本，抛头露面、操持外务，非闺秀所为。”
“太后教训的是。“楚晚棠垂首，“臣女只是见那些女子孤苦，心生不忍，且济慈院、倾城坊皆有可靠之人打理，臣女并不亲自抛头露面。”太后盯着她看了片刻，才缓缓道：“大婚后，这些外务便都放下吧，太子妃当以宫中事务为重，以侍奉君姑、辅佐太子为要。”这话说得委婉，意思却明确，婚后，楚晚棠必须放弃宫外的所有。楚晚棠心中难受，济慈院那些孩子的笑脸，倾城坊那些绣娘感激的眼神，在她眼前的闪过。
所有的那些不只是她的事业，更是她的心血，她的理想。可她不能争辩，不能解释。
“是，臣女明白。