高斯的到来自然瞒不了別人。
灰岩镇虽然偏僻，商贸方面也谈不上繁华，但作为许多冒险者进入翡翠森林的中转站之一，它的信息流通十分发达。
早在高斯外出的这些月里，就有本地人频频提起过高斯是从灰岩镇走出去的冒险者，甚至他们当中有不少人都面对面接触过高斯。
谈起这件事的时候，或许不少外来的商队和务工者並不相信，但本地人却与有荣焉。
高斯现在的气质虽然和过去发生了很大变化，但黑髮碧瞳的主要相貌特徵仍旧没有发生明显的改变，所以稍加观察后，许多人便能隱约猜出他的身份来。
当然，猜到归猜到，在大厅吃饭的食客却也不会贸然上前打扰这支冒险者小队的用餐，连说话交谈的声音都下意识变小了些，生怕惊扰了他们，当然也有可能是想要听清楚高斯等人在閒聊些什么內容。
餐桌上，等菜上来的功夫。
高斯正在给阿尔贝娜和影介绍自己过去在灰岩镇上的经歷。
他並不觉得原身在灰岩镇挣扎在贫困线上的生活是什么不光彩的经歷，或者说记忆中那些略显痛苦和辛酸的经歷此刻已经变成了无关紧要的谈资罢了。
稍微聊了一会，菜便很快被端了上来。
“坐下来一起吃吧。”
高斯连忙让索菲亚一同落座就餐。
他也想了解一下对方在过去一年的时间里，在灰岩镇的生活如何。
虽然以他观察的情况来看，店面扩张，店员增加，旅馆重新装修种种变化，无疑说明索菲亚的境况正蒸蒸日上，但具体如何，还是从本人口中说出来才更加清楚。
“没遇到什么麻烦吧。”
“好得很呢，我能有什么麻烦。”索菲亚笑了笑。“托你的福，总有人过来关照店里的生意。”
“你们呢，高斯，过得还好吗？”
索菲亚的目光看向高斯的队友们。
虽然她只是一个普通小镇居民，对冒险者和他们的生活了解得相对不多，但她也能看出来高斯和他的队友们显然和镇子上的那些冒险者完全不同。
他们装备更加豪华，身上和言谈之间散发的气度也有著明显差距。
毕竟，人的谈吐气质会隨著经歷和眼界的增长而不断提升。
不到一年的时间，看似无足轻重，但高斯等人在林冠镇外的前哨站抗击兽潮，应对黑森林树人暴走，爆破哥布林岩洞巢穴，海上击沉哥布林母舰，乡村“支教”，降服龙兽，诛杀邪恶女巫，对抗拜龙教，覲见双神得知预言
可以说普通冒险者一辈子的经歷可能都没有他们过去这段时间来得丰富。
经歷了这么多，也遭遇过数次生死危机，眾人身上都多出了一种泰然自若的气度。
当然，高斯只是挑选了一些旅途的有趣见闻来分享给索菲亚，比方说珊瑚海湾的景色，湖畔镇的蓝湖庆典，长笛堡的提夫林遭遇等等。
索菲亚听著他分享的旅途经歷，也是暗自鬆了口气，为他的成长感到开心。
曾经的小镇少年已经成长为普通人眼中传奇的存在。
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用完午餐。
高斯目光看向旅馆门口等候的几个骑兵，其实他们在他吃饭吃到一半的时候就来到了，不过没有打扰，而是一直候到了他用餐结束。
与高斯目光接触过后，为首的男子頷首走了进来。
“高斯大人，艾贝哈德会长想请您和您的队友在空閒的时候前往冒险者公会驻地一趟，他想和您见一面。”
“我知道了，那我下午到公会。”
高斯点点头。
他对此並不意外。
其实不光是在灰岩镇，自从他打出赤龙骑士名头和击杀超凡龙祭司的骄人战绩之后，他途径一些小镇，便会受到当地冒险者公会会长的邀请。
他们有的是单纯为了和他见一面，看看能否结识一番，有的则是想要將一些棘手的高难委託交付给他。
不过那时候他正忙著前往雪山和返程，所以没有耽搁太长时间在路上。
灰岩镇毕竟是自己的“家乡”，他自然不可能像路过的普通小镇一样以行程匆忙的理由婉拒邀请。
说来，他也与艾贝哈德有过几面之缘，所以也认得对方。
当然，这种认识在他看来是单方面的，那时候的他还只是一个最普通的1级职业者，在冬狩活动上並不起眼，甚至对会长艾贝哈德的狮鷲坐骑非常眼热。
不过如今在坐骑层面上，他已经遥遥领先。
摇摇头，將思绪甩出脑海。
高斯並没有急著立刻前往冒险者公会，而是带著队友们回到旅馆外不远处自己的家中。
离开大半年，家里已经积满了灰尘。
他检查了自己留下的机关，確认在离开的这段时间里，没有外人进入房屋后，便运用魔法快速清洁一遍屋子，让家里重新变得一尘不染。
瑟兰杜尔和他住一屋。
影和阿尔贝娜则暂时借住在阿莉婭的家中。
稍微休整了一会，洗漱完毕的高斯小队才重新踏上小镇街道。
艾斯薇尔留下的风雪加护作用还是很大的，尤其对他们这样需要经常在外活动的冒险者来说。
除了抗寒能力大幅度提升外，他们周身像是蒙受了一层特殊力场，雪在靠近他们身体周围的时候甚至会自然而然地拐弯绕开。
高斯对前往冒险者公会的路非常熟悉。
来到镇上广场，瞥了一眼入口门廊上方的剑盾杖符號，他迈步走进了公会大厅。
“？”
公会大厅內部的景象倒是有些出乎他的意料。
按照去年的经验，入冬过后，灰岩镇冒险者公会大厅里的人数便会迅速下降。
因为许多活跃在灰岩镇的冒险者都不是本地人，他们会选择在相对不便开展委託活动的时候，回到自己的家乡，然后等到来年积雪融化，才重新返回灰岩镇或者其他同类型的小镇。
可现在大厅里的冒险者人数，依旧很多。
高斯挑了挑眉，若有所思。
“高斯先生，好久不见啊。”
在他身前不远处，一位个子不高，但长相甜美的金髮工作人员小姐抬手朝他打了个招呼。
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“佩特拉，是你啊。”
高斯也挥手示意了一下。
“现在还在做接待员的工作吗？”
“不，我已经升职了，现在是公会的执事。”
佩特拉挺了挺胸膛，示意自己的执事制服和胸前掛著的工作证。
“恭喜升职。”
“不过和您比起来，我取得的这点成绩就不值一提了。”
佩特拉在灰岩镇担任接待员已经有好几年的时间。
“艾贝哈德会长正在三楼接待室等您。”
佩特拉抬手示意。
正是因为和高斯相熟的关係，她被安排在大门进行等候接待。
“那走吧。”
高斯朝著大厅楼梯走去。
沿著楼梯走上二楼，人数便减少了很多，能够来到这里的都是职业者。
不过他们对於高斯的关注，同样不比一楼的底层冒险者来得少。
高斯目光扫过人群，忽然见到几个有些熟悉的身影。
“莱文，梅娃，奥利弗？”
高斯面露意外。
他没想到还能在这里看到自己加入的第二支名为夜鴞的冒险者小队的队友们。
莱文是当时队伍里的盾使，也是队长，梅娃是游荡者，奥利弗是弓箭手。
倒是没看见剑士多伊尔和牧师达芙妮的身影。
“高高斯？”
莱文突然撞见高斯，身体紧绷，看上去有些手足无措，隨后略显尷尬地抬手打了个招呼。
“欢迎回到灰岩镇，高斯。”梅娃倒是显得很落落大方，目光好奇地看向高斯身后的同伴。
似乎在默默观察高斯如今的队友们。
奥利弗则一如既往地沉默寡言。
高斯瞥见了他们身前掛著的冒险者徽章，显然他们都已经迈过了职业门槛，成为了青铜冒险者。
从这方面来说，当年的夜鴞小队確实无愧於“精英小队”的名號。
哪怕不算他，五人组里便已知有三人晋升成为1级职业者了。
当然，莱文和奥利弗的年纪都不小了，晋升算是水到渠成。
“恭喜晋升职业。”
“谢谢。”
晋升职业这件事，確实是莱文为之自豪的事情，前段时间回到家乡的时候，他还享受了一次衣锦还乡的风光礼遇，但目光落在面前的高斯和他的队友们身上的时候，他忽然又觉得无足称道了。
现在他和曾经的这名队员，似乎已经是不同世界的人。
高斯看了眼正在默默等候他进行閒聊的佩特拉。
“抱歉，我现在有事。如果你们有时间的话，晚上一起用餐。”
“好好。”莱文点点头。
“那就这么说好了。”
高斯摆摆手，隨后跟隨佩特拉走上三楼。
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在他离开后，莱文感到自在了不少，长长舒了一口气，目光从楼梯上收回，有些惊讶地咋舌道。
“难不成是艾贝哈德会长找高斯商量事情？”
毕竟，三楼是会长的办公场所，寻常冒险者一般没有机会上去。
“別想那么多了，先把委託提交了吧。”梅娃仿佛察觉到自己队长复杂的心情，岔开话题道。
走进三楼的接待室。
会长艾贝哈德和他的副手已经在那里等候了。
艾贝哈德起身和高斯等人握了握手，又简单寒暄了一番后。
他示意高斯等人可以在圆桌周围隨意落座。
“不知艾贝哈德会长找我们小队有什么吩咐？”高斯看向这位並不算熟悉的红髮男子。
灰岩镇冒险者公会的官方人员里，除了曾经的接待员佩特拉外，他相熟的就只有副会长雪莉，至於面前真正的一把手，这次还是他们第一次进行对话。
“不敢当。”
艾贝哈德摆摆手。
他能从高斯身上感受到一种若有若无的压迫感。
这表明，至少在实际战力层面，对方並不逊色於自己，甚至比自己更强。
这也说明，他所知晓的关於高斯的那些情报，应该水分不多。
一年过去，曾经被他暗中关注的年轻人，已经成长为和他平起平坐的强大冒险者。
而且这只是现在，稍微有些逻辑思维的人，便能从高斯突飞猛进的突破速度看出他的未来不可限量。
没准过两年，他和高斯再次见面，就要用上尊称了。
对於冒险者来说，可没有辈分年龄的讲究，这里只奉行强者为尊，实力至上。
拳头大便是硬道理。
想到这里，他更加正色了不少。
“我想询问下高斯你们明年的打算？”
“明年嘛”高斯沉吟片刻。
其实关於明年，也就是新历1016年，高斯小队私下是有进行过商討的。
无非是三条路线：东进森林之都巴瑞，西行重新探索珊瑚海湾和塔尔纳江流域一带，以及北上行省中心法林姆。
自从他迈过大师阶，且在这个阶层都具备相当强大的实力后，高斯小队的活跃范围將变得更加灵活，不必再像过去一样谨小慎微，他们可以深入一些怪物相对密集的区域。
更集中地对人类王国境內的怪物进行清剿。
一来，他需要大量击杀怪物来提升实力，如今魔力充足，且具备大规模杀伤的法术能力，只要谨慎些，应该不会遇到太大的危险；二来，也能扬名，累积声望，並且从较大规模的怪物部落身上进行资源掠夺。
只不过如此一来，他可能需要组建一个后勤团队，替他分销缴获的各种物资，怪物素材和其他资源。
作为冒险者，他並没有太多精力去亲力亲为这些琐事。
“我们小队目前內部暂时还在探討明年的活动路线。”高斯並没有將自己的打算托出。
“这样啊如果可以的话，我希望高斯你们明年年初能先在灰岩镇周边停留一段时间。”艾贝哈德脸色凝重地请求道。
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“是翡翠森林的形势发生了变化吗？”
高斯看向艾贝哈德，开门见山地问道。
“是的，根据公会在森林里的密探收集的情报，绿龙女王摩下的大部落之一的食人魔部落正在森林边缘地带开始活动。”
“去年冬狩那次只是一次行动预演，我们合理推测，这个中大型食人魔部落正在谋划一场血腥的攻城掠夺。”
“只是暂时不清楚他们的目標究竟是周边的哪个小镇。”
艾贝哈德看向高斯。
作为灰岩镇的冒险者公会会长，好不容易等来这么一员大將回归，他自然希望对方能在灰岩镇多停留一段时间。
哪怕过去一年的事件里，灰岩镇的城防力量已经加强了许多。
但若是高斯这支具备强大战力的小队能驻扎在灰岩镇，显然安全係数会大大增加。
只是是否答应，还要看高斯的想法。
“我明白了
“1
高斯点点头。
如果是一个规模较大的怪物部落的话，这次的兽潮会比之前在11號前哨站经歷的恐怖得多。
“我会儘量在镇子上多停留一段时间的。”
高斯先答应了下来。
在镇子周围也能接取不少委託先做著，更何况，若是兽潮攻城，也是他这个怪物大杀器积攒怪物图鑑的大好时机，不用费劲在茫茫荒野上搜集情报调查怪物的巢穴。
而且，他也能趁这个时间看看能否著手开展自己的后勤团队的搭建。
听到高斯的回覆，艾贝哈德鬆了口气，像是打了一剂强心剂一样。
这对於他，对於整个灰岩镇和周边地带来说，无疑都算是一个好消息。
虽然上头和省城法林姆也会支援力量，但由於要防备绿龙女王和它摩下的几员魔物大將，並且整个战线太过狭长，未必能有足够的力量分布在灰岩镇这里。
“我代表灰岩镇的居民感谢你们。”
“会长不用如此客气，毕竟我也是灰岩镇的一员。”
高斯可不希望这个承载了他眾多记忆的城镇在地图上彻底消失。
他目光看向怪物图鑑。
“怪物击杀总数：11896”
或许这个数字能迎来迅速增长。
其实制约击杀总数提升的，除了实力外，更多还要受限於旅途奔波、情报探查等战斗之余的因素，导致他们很少有机会遭遇真正意义上的怪物扎堆事件。
他目前討伐过初具规模怪物军队，大概只有几次。
山洞里的哥布林巢穴，赫菲斯的狗头人军队，以及拜龙教驱使的怪物僕从军，但这些单次规模基本也在几百一千左右便已是极限了。
而这次的敌人则是来自南方的魔物国度。
一个遍地怪物聚集的乐园。
数百上千只怪物，投入其中只不过是沧海一粟，所以哪怕这个可怕的魔物国度分出一点力量，也足以匯聚成为攻城掠地的怪物海洋。
他的目光透过窗户，越过城镇，直达远处天际线的那抹代表翡翠之森的绿意，心中既有不安，但同时也有一丝跃跃欲试。