下意识地摸了摸自己扎手的胡茬。古来军队不止是战场上的交锋，如何行军、如何处理辎重亦是重中之重。张飞压低声音对关羽道，“真是百闻不如一见，当时史府君指着那几个女兵说是她们拉得弓时，我还不信，只当是抬举。”关羽抚须的手也顿住：“不仅是力气。你看她们背上的那种强弩，机括沉重。她们皆是用双足口口，腰背引弦，以巧破力。”“什么时候给我们也装几个。"张飞嘀咕道。“怎么，翼德看上我惊鸿营的家当了？"前方的照夜放慢了脚步。刘晞回过头，马鞭随手一指。
张飞偷看被抓包，倒也不恼，反而坦荡地咧开嘴：“府君这弩看着轻巧，威力却猛。俺寻思着，俺手底下那五百个弟兄若是能配上，下次再遇见敌军，非也得把他们射成刺猬不可！”
刘晞轻笑一声，朝身侧的周萍抬了抬下巴。周萍会意，解下马背上的一把备用强弩，扬手抛向张飞。
张飞伸手接住。入手极沉。弩臂非寻常木料，而是以上好的柘木糅合牛角制成，弩机处泛着冷硬的青黑色金属光泽。“好家伙，全副精铁打造的悬刀和望山！"张飞掂了量，倒吸一口凉气，“这得费多少铁？”
“不多。“刘晞转过身，马鞭在掌心有节奏地敲击，“只不过这精铁，并非出自寻常大炉，而是洛阳铁官留下的百炼钢底子。单是市价，翼德手里这一把弩，便抵得上百人军队半个月的口粮。”
此言一出，刘备更是心头一震。
“这等杀器，造价昂贵，练兵之法更是惊鸿营的不传之秘。“刘晞看着张飞，嘴角勾起一抹狡黠的笑意，“玄德是自家兄弟，我若开口要钱，显得生分。可若白给，我洛阳的府库也供不起。”
“那府君的意思是……“张飞挠了挠头，听出这话里有话。“我洛阳百废待兴，正缺像玄德、云长、翼德这般万人敌的猛将做教头。”刘晞身子前倾，目光越过张飞，直直落在刘备脸上。“不如这样。"刘晞话锋一转，“等玄德在南阳复了命，不如都来我洛阳做个教头。你教我麾下新军冲阵破敌之法，我用这蹶张弩给你发俸禄。教一个月，我送你三十把，如何？”
关羽握紧了青龙刀的刀柄。张飞也下意识转头看向自家大哥。刘备看着马背上那个红发带飞扬的少年，风卷过枯草，刮擦着他破损的皮甲。他沉默了两息。
“承蒙府君看重。“刘备忽地朗声大笑，大步上前，从张飞手中拿过那把强弩，双手递还给周萍。
他转过身，朝着刘晞郑重一拱手：“只可惜，备受公孙将军恩德颇重，若是此时另投他处，便是背信弃义。待来日备还清了这份恩情，若再落魄，还望府君莫将备等拒之门外啊！”
刘晞亦大笑出声，伸手接过话茬：“好！那无拘便在洛阳备好美酒，等玄德光临。”
两日后，南阳郡，宛城。
作为光武帝的发迹之地、天下知名的大郡的治所，宛城的城墙高耸浑厚，护城河宽阔如湖。城外，满载的牛车排成长龙，一眼望不到尽头。进城之前，周萍早早地带着荀或提前备好的仪仗在城外等候。“主公，文若先生交代过。入南阳，需显两千石之威严，绝不可被看轻了去。"周萍指着身后那辆暗纹黑漆、宽大典雅的四望车。刘晞翻身下马，抚了抚身上那件用料考究的锦袍，坐回马车中。“玄德，云长，翼德。"刘晞回过头，对着身后的三人招了招手，笑得恣意，“不若随我一同入城。”
宛城初冬的街道依旧繁华。
而在繁华道路的尽头，有一处酒楼，飞阁流丹，复道行空。这座由巨木与榫卯悬空架起于主街之上的酒楼，宛如一道虹桥。贵人贪恋这“仙人好楼居”的意境，常于此设宴小聚。
酒楼二层，铜博山炉里燃着名贵的沉水香。彩绘屏风后，琴音幽幽，如春水拂过青石，丝丝缕缕地缠在内室的香气里。程氏端坐在主位。她是袁术在南阳新纳的继室。眼角无纹，云鬟高耸，发间步摇的珠穗静静垂着。
几名世家妇人围簇在她身旁，捏着羽扇掩唇轻语。话题绕过新出的蜀锦，轻巧地落在了袁家七娘的婚约上。
“我们七娘素来贤良淑德，才貌双绝，不知许了何许人也？”“好像是那新晋的河南尹，叫什么…史无拘吧？”“哦哦，史氏，莫非是荥阳史氏？”
“没听史家人出来认过。”
“哦哦。”
问话的妇人不说话了，隔了一阵才道：“我们七娘也是才貌无双，贤良淑德……
“听闻那位史府君生得俊朗无双，荡平白波贼时更是杀伐决断。“接话的妇人挤眉弄眼。
“英雄年少是不假。”一名妇人拨弄着香炉，眼风扫向那扇屏风，“可我听说，那《洛阳烈女赋》里，竞将那些抛头露面的女兵捧上了天。若非后宅荒唐、罔顾礼法，怎会这般纵容女子舞刀弄枪？”轻蔑的笑意。刻意的压低声音。隔着屏风投来的视线。屏风后的素琴声一直未停，丝丝缕缕。
程氏端着漆盏，慢条斯理地抿了一口温酒。直到看够了热闹，她才抬起手，端出一副当家主母的慈和姿态。
“好了七娘，歇歇手罢。”
琴音戛然而止。
须臾，一只素白的手挑开帷幔。袁七娘步出屏风。